— Хорошо, госпожа, — поклонились обе. Но затем та служанка, что была с кубком, уверенно вышла вперед. — Однако, мы не можем уйти, пока вы не выпьете напиток. Он изменит ваш голос на всю ночь. И вас станет невозможно узнать.

Эленика опять вздохнула. Взяла протянутый кубок и залпом осушила. Напиток напоминал забродивший компот. А в следующий миг горло будто замерзло, отзываясь легким покалыванием.

— Так и должно быть?.. — только и успела спросить она прежде, чем изумленно ахнуть. Ее собственный чистый высокий тембр стал гораздо ниже. — Это… Ничего себе…

Держась рукой за шею, она не переставала удивляться.

— Идите, дальше я сама, — повторила княгиня чужим голосом.

Девушки поклонились, пятясь спиной к дверям. И через миг уже оставили её одну вместе с горшочком краски.

Довольно долго княгиня не могла прийти в себя, свыкаясь с мыслью, что придется гулять под луной, не узнавая никого вокруг. А вдруг ее кто-нибудь пригласит на танец? А вдруг под краской она не сможет узнать темного? А что, если она не узнает самого Дариэна Астарда?

Эта мысль отозвалась напряженной тяжестью в груди.

И вдруг девушка услышала голоса за стеной. Похоже, повелитель Кровавого заката явился в особняк…

Сердце молодой княгини пропустило удар. С тех пор, как он оставил ее одну после той странной ночи на дне озера, что-то внутри девушки словно перевернулось. Непонятная тоска каждый день сдавливала грудь, не давая дышать. Она вспоминала его осторожные движения, немного замедленные толщей воды, легкие касания так похожие на трепетную ласку влюбленного. Вспоминала, как звучало ее имя, произнесенное его завораживающим голосом: “Элен…”

Никто, кроме отца, не звал её так. Она этого очень не любила. Но вот, почему-то из уст правителя Кровавого заката имя звучало так… приятно. Так ласково… Хотелось прижаться к мужчине сильнее, потереться щекой, обернуться в тепло, которое, словно плащ, окутывало ее возле него.

Конечно, все это — глупые фантазии. Эленике не хотелось об этом думать, но мысли каждый раз возвращались к его глазам, горящим лавой Ашхара. Глазам, которые больше не были насмешливыми и дерзкими. Которые смотрели на нее… иначе.

И странная незнакомая горечь застывала в горле.

Встряхнув головой, девушка вновь попыталась взять себя в руки. Встав напротив зеркала, она в очередной раз напомнила себе, кем является.

Княгиня Порядка. Последняя светлая княгиня в мире, где Хаос правит бал. А значит, она не даст сбить себя с цели, не даст превратить себя в покорную рабыню Кровавого заката. Ее люди нуждаются в ней, и она будет сильной.

Но все же крайне необходимо убедиться, что среди множества темных она сможет узнать повелителя. Почему-то это казалось чрезвычайно важным.

Княгиня напряженно размышляла.

У каждого гостя должна быть собственная уникальная маска. А, значит, именно по этому предмету туалета можно будет понять, кто перед тобой. Хорошо, что Эленике не вздумалось похвастаться перед подругами своей розовой и кружевной, вышитой жемчугом. Иначе ее инкогнито могло быть раскрыто.

И все же, что будет на повелителе Хаоса?

Вспомнив предыдущий опыт подглядывания через слуховое оконце, Эленика поморщилась. Однако другого выхода узнать, в какой маске будет князь, она, увы, придумать не смогла. И через несколько томительных минут, в течении которых пришлось испытать весь спектр эмоций от стыда до ненависти к самой себе, девушка осторожно приоткрыла оконце, чтобы глянуть через стену всего одним глазком.

Дариэн Астард сидел на диване, расправив мускулистые руки по спинке. Его голова была отклонена назад, а глаза закрыты. Блики пламени из камина играли на рельефных мышцах полностью обнаженного тела.

Рядом с правителем на коленях стояли две служанки, за спиной — еще одна. Те, что были внизу, мягко втирали в темную кожу князя густую медь из горшочка. Их руки ласково и нежно порхали по коже властелина, любовно покрывая его непроницаемым слоем краски.

Эленика покраснела. Проклятье. Опять она видит то, что видеть не должна. И, что видеть совершенно не хочет.

Кусая губы, поискала глазами маску и не смогла найти.

Глаза Дариэна были закрыты, а тело расслаблено, и Эленика понадеялась, что князь не подозревает о ее незримом присутствии.

Служанка, что стояла позади властелина, аккуратно заплетала густые волосы мужчины в косу, одновременно смазывая их краской. Постепенно цвет и структура внушительной шевелюры князя оказалась полностью скрыта. Волшебный огненный цвет исчез, сливаясь золотистой медью с остальной разукрашенной кожей.

Постепенно Дариэн Астард стал походить на красивую статую, отлитую из блестящего металла. Такую же неподвижную и безучастную к окружающему. Только его мускулистая грудь размеренно вздымалась, напоминая, что перед Эленикой живой человек.