Девушка пожала плечами, не желая слушать слова узурпатора, которому не понять ценности свободы воли, чести и выбора.

— Вы — темный, и вы видите только то, что желаете видеть, — проговорила она, все так же глядя в сторону.

Дариэн же вдруг подался вперед и взял девушку за руку. Княгиня вздрогнула, ощутив тепло его крупной ладони, почувствовав мягкую кожу и шероховатые мозоли от меча…

— Эленика, — проговорил он внезапно ласково. — Посмотрите на меня.

Девушка подняла взгляд и замерла. Янтарные глаза пылали таким глубоким внутренним огнем, что невольно захотелось слушать их владельца. Слушать и верить.

— Вы не понимаете одной простой вещи, княгиня, — начал говорить он, осторожно поглаживая пальцами нежную кожу девушки, — темные — не потому темные, что в нас сидит зло. Просто таков цвет нашей кожи. А светлые — не потому светлые, что в вашей крови течет лишь доброта и сострадание. Просто Праматерь была блондинкой, — улыбнулся он с легкой горечью.

Но Эленика не оценила шутки. Зато она с каким-то затаенным отчаянием поняла, что сопротивляться больше не стоит. Или у нее так и не появится возможность воспользоваться кинжалом, что лежал так близко от руки.

Она промолчала, лихорадочно размышляя, как бы подпустить Дариэна поближе к себе. А князь ошибочно принял ее задумчивость за понимание.

Он улыбнулся немного грустно, продолжая гладить ладонь девушки, и вдруг впервые в жизни решил сделать то, что было совсем не похоже на него.

— Эленика, — сказал он тихо, но твердо. — Я сделал вам много такого, что заставляло вас страдать. Мне жаль. Поверьте.

— Что? — не поверила своим ушам княгиня. Ее глаза широко распахнулись, а сердце на мгновение перестало биться.

— Меньше всего на свете я хотел причинять вам боль, — продолжал он, не отводя янтаря глаз.

Девушка не знала, что сказать. Вмиг стало жарко, в висках застучало, перед взглядом расплылись очертания алой замши пола.

Почему он решил извиниться? Это так отличалось от образа своевольного и жестокого князя Хаоса, что устойчивая картина мира Эленики пошатнулась.

— Если вы не хотели причинять боль, может, просто не стоило этого делать? — спросила она тихо. — Вот просто взять и не делать. Как не делают этого другие.

На лице мужчины не дрогнул ни один мускул.

— Я сделал в своей жизни много такого, за что мне могло бы быть стыдно. Но не жалею ни о чем.

Эленика фыркнула, вырывая свою ладонь.

— Ну да, а я уж думала, вы извиняетесь.

— Я и извиняюсь, — произнес он, вдруг садясь рядом с девушкой и беря уже обе ее кисти в свои руки.

От его близости стало жарко. А от слов так болезненно дрожало в груди.

— Но я бы ни за что не изменил ни одного дня, что провел с вами. Ни одной минуты, в которой сжимал вас в объятиях, ни одной секунды, в которой целовал ваши губы…

Его голос стал низким и хриплым под конец фразы. Одной рукой он коснулся ее подбородка, скользнув пальцем по алому рту, приоткрывшемуся будто ему навстречу.

По спине княгине спустилась опаляющая лента жара. Дышать вмиг стало тяжело. Хотелось потереться об эту горячую ладонь, закрыть глаза, утонуть…

— Иначе, как я понял бы, что не могу без вас? — продолжал Дариэн, вдруг прижавшись лбом к ее лбу, зарываясь пальцами в светлых прядях. — Нет, дорогая княгиня, я не жалею ни о секунде, что провел с вами.

Его слова все глубже погружали Эленику в бездну безумия. Как ей хотелось верить ему! Как хотелось чувствовать, что нужна, что любима! Что ее тело — не игрушка, а сама она — не кукла в руках повелителя Зла.

Девушка болезненно вздохнула.

Какая глупость. О какой любви вообще может идти речь?

Да все это и не имело никакого значения. Потому что Дариэн — князь Кровавого заката. А она в любом случае — лишь его любовница. И, если их связь получит огласку, всю оставшуюся жизнь она будет слышать в спину сдавленное: “шлюха темного повелителя”.

— Я хочу, чтоб ты знала, — тихо продолжал мужчина, медленно целуя девушку в висок, уголок глаза, щеку, — что я принял решение. — Отныне ты будешь жить со мной во дворце Милантара. Станешь моей фавориткой. Не хочу отпускать тебя ни на секунду…

Он продолжал говорить это жарким шепотом, покрывая поцелуями ушко, мочку, шею девушки, которая, закрыв глаза, покорно склонила голову, тяжело дыша. Она не сопротивлялась, и Дариэн не мог поверить, что княгиня согласилась так легко.

Но горячее желание уже застилало его разум, заставляя ласкать Эленику, сильнее прижимать к себе ее хрупкое тело, которое отныне всегда будет с ним. И забывать обо всем.