Какие странные мысли. Я встряхнула головой, не понимая, что вообще со мной происходит. А в следующий миг девушка по имени Карита воскликнула:

— Смотрите, какая красивая киса! Иди сюда, милая!

И тут же направилась ко мне.

Пятки прилипли к подоконнику. Какого лешего я не спрыгнула с окна и не убежала в лес?

Знаю, какого. Знаю…

Девушка взяла меня на руки. От нее пахло хлебом и клюквенным компотом. Приятный запах. Я не вырывалась. Тем более что Карита посадила меня себе на колени и тут же предложила миску с молоком.

— Откуда она здесь взялась? — спросил лесник, разглядывая меня и, кажется, собираясь потискать.

Я фыркнула, отодвинувшись подальше, и жадно уплетая теплый напиток.

— Ладно-ладно, я все понял, — усмехнулся мужчина.

А я повернула голову и встретилась с пронзительным синим взглядом короля. Он глядел на меня так, словно видел насквозь. И на дне радужек сверкал жемчужно-серебряный свет, от которого было невозможно оторваться.

В груди забилась сумасшедшая птица, жаждущая вырваться из клетки ребер.

Не мог же Роксар понять, что внутри животного сижу я? Насколько сильна колдовская сила короля?

— Мне кажется, это не кошка, а кот, — с улыбкой проговорил Роксар, и у меня от сердца отлегло.

Не узнал.

С другой стороны, как же сильно мне хотелось, чтобы все было иначе. Чтобы он посмотрел мне в глаза и увидел там человека. Снял чары, улыбнулся, как в первый раз, и отправил меня домой. Все было бы легко и просто.

Хотя, стоит признать, наверняка я буду скучать по нему. По нему и по Жаку. Но об этом думать не хотелось.

— Кот? — переспросила девушка и вдруг подняла меня вверх, заставив испытать прилив ужаса и растопырить ноги. — И правда… Как тебя зовут, пушистик? Может, Снежок?

Такой наглости я уже вынести не смогла. Вырвалась из захвата, едва не опрокинув миску, и…

Прыгнула на колени к Роксару.

Да, вот так…

Потерлась ушами о его живот, почувствовав за пухлой вязкой свитера кубики пресса.

— По-моему, ему не понравилось имя Снежок, — усмехнулся король и опустил на меня ладони.

Горячий, чуть терпкий запах ударил в нос. Как много деталей… Корица и яблоки, еловая кора и имбирь… Хотелось укутаться в него, обернуться, как в плащ, и дышать, не переставая.

Господи, как хорошо! С точки зрения кота казалось, что одной рукой король может обнять меня всю. И как же тепло и уютно было на его коленях!

Кажется, я мурлыкала.

— Не припомню, чтобы тебя настолько любили животные, — весело проговорил лесник.

— Не завидуй, Тео, — ответил Роксар и почесал меня за ухом.

Какое блаженство! Теперь понятно, почему Жак все время выпрашивает глажку. Пожалуй, буду ласкать его почаще. Если станет себя хорошо вести.

— Так что там со вторым испытанием? — спросила Марита, присаживаясь рядом с мужчинами за стол. — Ты уже выбрал себе королеву?

Я напряглась, мгновенно подняв голову.

Роксар сморщился, будто съел что-то очень невкусное. Его отношение к отбору стало очевидным как никогда.

— Среди кого выбирать, Мари? Среди избалованных шели, которые только и ждут, чтобы прыгнуть мне в постель, минуя все испытания?

Девушка засмеялась.

— Так ты же король! — ответила она. — Чего же ты еще хотел? Чтобы они воротили от тебя нос?

— Тем более, я не припомню, чтобы прежде ты жаловался на женское внимание, — добавил лесник по имени Тео.

— А я и сейчас не жалуюсь, — проговорил Роксар. — И, вероятно, принял бы каждое предложение, — тут по его губам скользнула дерзкая улыбка, впрочем, быстро угаснув. — Только я должен не просто трахнуть, но еще и жениться на одной из них. А вот это меня уже не устраивает.

— Ну, попробуй узнать их поближе, — мягко предложила девушка. — Может, кто-то тебе понравится.

Разговор начинал все больше и больше меня удивлять. Кроме того, я не переставала поражаться тому, с какой простотой эти люди, явно принадлежащие низкому сословию, обращаются к королю на “ты”. У меня не укладывалось в голове, как это возможно, учитывая с каким раболепием и почти благоговением с ним говорили придворные в замке.

— Я в этом сильно сомневаюсь, — с легким презрением ответил Роксар. — Да мне и не нужно знать их хорошо. Отбор невест для того и существует, чтобы я мог не сердцем, а умом найти королеву. Главное, чтобы шели, которой повезет ею стать, не портила мне жизнь. Остального от нее не требуется.