— Как это грустно, — вдруг проговорила Карита, и вправду погрустнев.

Но Роксар улыбнулся, хитро стрельнув взглядом в друга.

— Зато как весело будет наблюдать за конкурсами.

— Так ты скажешь нам, что там напридумывал твой светлый, но коварный ум? — спросил лесник, явно предвкушая нечто интересное.

Роксар выдержал театральную паузу.

— Каждая хорошая жена должна уметь готовить, правда, Карита? — спросил он, переведя взгляд на девушку.

— Ты хочешь заставить будущую королеву готовить похлебку? — приподняла бровь она, явно не поверив. — Зачем это женщине, которая вряд ли будет знать, где у вас в замке кухня?

Роксар широко улыбнулся.

А я не могла отвести глаз от его губ. Как-то так вышло, что в теле кота все ощущалось иначе. Здесь и сейчас я видела совсем другого короля. И сама была другой. Мне не было стыдно тереться об его руки. Я не смущалась смотреть на этого мужчину и понимать, что рядом с ним мне действительно хорошо.

А ведь я никогда и никого не подпускала настолько близко к себе. К своей душе.

— Ты не угадала, Карита, — промурлыкал Роксар, и я почувствовала, как вибрация его голоса пробирается мне под кожу. — Я хочу знать, как будущая королева готовит. Но вовсе не похлебку.

— А что же? Ну, не томи, Рокс! — воскликнул Тео. — В тебе умер актер, клянусь Чарис!

— Яд.

— Что? — ахнули одновременно лесник с девушкой.

— Конкурсантки должны будут сварить яд, — мягко проговорил король, опустив на меня задумчиво сверкающий синий взгляд.

— А ты затейник, — усмехнулся Тео, наливая себе в кружку еще глинтвейна из горячей кастрюли.

— Да, — кивнул Роксар. — Девушкам будут предоставлены десятки ингредиентов. По заданию они должны сварить самый сильный яд. Такой, чтобы гарантировано убил одной каплей. Без вкуса, запаха и цвета. И чем лучше получится отрава, тем больше шансов победить.

Кажется, я даже дышать перестала.

Яд. Я должна буду сварить яд. Не уверена, что это легкое задание. Но для химика по образованию — не слишком и сложно. Уже сейчас я перебирала в голове несколько вариантов комбинаций, расстраиваясь, что под рукой нет интернета.

— Роксар, — серьезно глядя на короля, проговорила Карита, — но зачем тебе жена-отравительница?

Она даже подалась вперед, а я почувствовала от нее легкий, как-будто прохладный аромат. Похоже, это был страх.

Но король лишь загадочно улыбнулся, а потом тихо ответил:

— В этом и ирония, Карита, — синие радужки сверкнули, — те трое, что сварят самый действенный яд, провалят испытание.

— Но?.. Выходит, это обман? — от изумления девушка даже прикрыла рот ладошкой.

А Тео рядом вдруг захлопал в ладоши.

— Гениально, — проговорил он с ухмылкой. — Ты просто темный гений, честное слово.

Роксар кивнул с каким-то мрачным удовольствием на лице.

— Мне не нужна жена, которая с легкостью сможет отравить меня. И очень скоро я узнаю, кто из конкурсанток обладает такими способностями.

— Ты само коварство, — хмыкнула Карита, унося посуду со стола. Лесник, посмотрев в окно, добавил:

— Это там не рассвет? Неужели мы засиделись так долго?

Я повернула голову одновременно с Роксаром. Сердце застучало слишком быстро.

— Что с тобой? — спросил король, почесав меня за ухом. — Чего ты так испугался, малыш?

Я спрыгнула с его колен, метнувшись к окну.

— Эй, ты куда? — бросил он, когда, метнувшись на подоконник, я бросила на него прощальный взгляд.

До боли не хотелось расставаться с ним. Казалось, что оторвавшись от короля, я оставила где-то у него на коленях кусочек себя. Хотелось обернуться и проверить, на месте ли мой хвост.

Синие радужки призывно сверкнули.

— Вернись, малыш, я возьму тебя с собой во дворец, — улыбнулся король. — Будешь спать на подушке около моей кровати.

Тяжело вздохнула и, отвернувшись, бросилась в мягкий снег. А в голове крутилось что-то сбивчивое, нервно-кричащее человеческим сердцем под шкурой кота:

“Роксар, если бы ты знал… если бы ты знал…”

В свои комнаты я вернулась, едва забрезжил рассвет. И стоило переступить порог, как открыла глаза в собственном теле. Полностью выспавшаяся и полная сил. Чего нельзя было сказать о Жаке.

— Что-то меня в сон клонит, — пошатываясь, сказал он, запрыгивая ко мне на кровать. — Ты не возражаешь, если я…

И тут же уснул.

Я усмехнулась, стараясь не тревожить больше несчастное животное. На самом деле, конечно, ничего страшного не произошло бы, если бы я еще немного осталась в лесной сторожке и встретила рассвет не в замке. Но меня пугала перспектива, что Жак самостоятельно может вовсе домой не вернуться. Вдруг он забудет дорогу? Или по пути провалится в какой-нибудь овраг? В общем, меня это все совершенно не устраивало.