Потом Анна стала выезжать за город на велосипеде, пристегнув к себе Марию покрепче. Там она расстилала покрывало и девочка могла наблюдать за кипучей жизнью насекомых в травяном ковре луга или хвойной подстилке леса. Сама Анна в это время загорала под солнышком, впитывая тепло жизни. Марии в таких поездках хватало впечатлений и ее тоска отступала.

Когда пришло лето с его жарой Анна стала чаще выбираться на пляж, где рядом с водой было не так жарко и можно было, искупавшись, охладиться. В один из таких дней они как обычно отправились на пляж возле озера. Обычно там собиралось немало других людей, боровшихся с изнывающим зноем купанием.

Анна расстелила покрывало, достала книжку, бутылку с водой, крем для загара и с удовольствием растянулась под солнцем, подставляя его лучам свое красивое гладкое, бронзовое тело. Марию она пристроила в сидячем положении с края покрывала, чтобы она могла видеть весь пляж.

Слушая плеск волн и голоса играющих невдалеке детей Анна задремала и видела что-то очень хорошее и доброе. Вот только в конце она услышала крики дочери, и некоторое время еще ей снилось, как она встает и идет в соседнюю комнату успокаивать Марию и петь ей какую-то песенку.

Потом Анна вдруг как-то разом проснулась, осознав, что лежит не в постели дома, а на пляже и кричит Мария как-то совершенно отчаянно и взахлеб, так как не кричала еще никогда раньше, даже в ту самую первую ночь. Анна вскочила на покрывало оглядываясь по сторонам. Ее замутило и закружилась голова, похоже она перележала больше чем стоило под солнцем.

Невдалеке она увидела нескольких ребятишек лет 4-5, сидевших кружком вокруг чего-то распластанного на земле. Оттуда долетал беззаботный детский смех, смешивавшийся с криком Марии. Анна в несколько прыжков оказалась там, фурией ворвалась в кружок, разбросав детей в разные стороны и выдернула Марию из рук малышки в купальнике, всю перемазанную фломастерами. Девочка непонимающе вскинула на Анну глаза, и увидев ее оскаленное лицо немедленно заревела.

Анна бросила взгляд на Марию и ахнула - дети, стащившие Марию с покрывала похоже уже давно играли с ней на свой лад. Обрезали половину волос, пытаясь вероятно сделать прическу, намалевали что-то жуткое на половину лица, полагая, что делают макияж и обрезали ножницами платье, оставив несколько глубоких прорезов на кукольных руках и ногах.

Анна закричала от боли и страха, а к ней уже бежали встревоженные родители детей, опасаясь за них. Борясь с желанием избить этих, в сущности, ни в чем не виноватых детей, Анна бросилась к своим вещам, сгребла в сумку покрывало и одежду и поспешно погнала велосипед прочь от этого проклятого пляжа, подальше от хнычущих детей и их родителей, которые кажется намеревались выяснять отношения с ней - зачем она так грубо себя вела, и что собственно произошло.

Мария, которую Анна судорожно прижимала к себе продолжала кричать, вся переполненная каким-то ужасом, отчаянным, нерассуждающим, который поглотил сейчас всю ее целиком. Анна отъехала на пару сотен метров от пляжа, потом бросила велосипед в канаву и залезла в кусты, под деревья, утешать Марию. Она гладила ее, целовала, пыталась влажными салфетками стереть фломастеры, из этого конечно ничего не выходило. Через полчаса укачивания Мария немного оправилась от шока и даже смогла разговаривать. Она рассказала маме, что пока та спала дети бегали мимо, и заметили ее. Им стало интересно и они тихонько унесли Марию. Она поначалу сильно обрадовалась, еще никогда она не играла вживую с другими детьми - только видела как это происходит у других.

Поначалу все было замечательно они играли в чаепитие и обед в ресторане. Мария поначалу не знала как объяснить, что она не может пить и кушать, но оказалось, что дети все отлично поняли и поили и кормили ее только понарошку. Потом они гуляли по зоопарку, состоящему из чьего-то щенка и древесной улитки и знакомились с мягкими игрушками детей. Игрушки, правда, не умели разговаривать и Мария поняла, что они совсем неживые, как и те куклы, с которыми ее мама играла в самом начале.

А вот потом дети решили поиграть в салон красоты и началось что-то совсем неприятное. Когда ей разрисовывали красным маркером нижнюю половину лица, Мария хихикала и ей было смешно. Но потом они зачем-то решили обрезать ее красивые волосы, которые мама тщательно и очень осторожно расчесывала, чтобы не повредить и не вырвать ни одной волосинки. Мария сначала робко, а потом все громче просила их остановиться, но дети хихикали, толкали друг друга и Мария поняла, что они ее совсем не хотят слушать. Она заплакала, когда увидела свое отражение в игрушечном зеркале - теперь она была совсем некрасивая, с перемазанным лицом и криво торчащими волосами. А потом они начали резать ее одежду и ей стало совсем страшно. Она почувствовала, как ножницы протыкали ее тело и просила их остановиться и плакала уже не переставая. Но они все резали и резали ее и только смеялись. А потом какой-то мальчик начал ковырять ее глаз, пытаясь его оторвать и еще захотел открыть ее и посмотреть, что у нее внутри. И тогда Мария закричала так, что мама наконец проснулась и услышала ее.

Анна рыдала сама и не могла остановиться, баюкая на руках маленькое тельце и боль и горе раздирали ее сердце. "Это я во всем виновата" - безостановочно шептала она сама себе до тех пор пока Мария не спросила сквозь слезы, со страхом в голосе - "Мама, а ты будешь меня теперь любить, такую некрасивую?".

Понурые и несчастные вернулись они домой. Анна несколько дней приводила Марию в порядок, хотя вернуть ей прежнюю красоту, конечно не удалось. Часть краски фломастера въелась глубоко в пластик лица и сколько Анна ни протирала его, уродливые красные пятна и полоски так и остались, проступая, словно старые рубцы на коже. Волосы пришлось коротко подстричь, и заплетать косички, или бантики, как раньше стало невозможно. Мария иногда тихонько плакала от этого и с надеждой спрашивала маму как быстро они смогут отрасти. Полуоторванный глазик Анна приклеила назад, но видеть им Мария теперь стала гораздо хуже. Похоже что-то нарушилось в связи частички плоти ее человеческого тела и стеклянного глаза куклы.

Несколько дней после этого Анне казалось, что Мария забыла о том, что произошло на пляже. Что творится у дочери в голове Анна давно уже не могла понять. Хотя по обычным меркам ей можно было бы дать один годик, Мария по уровню развития не уступала бы пяти-шестилетним детям и стремительно училась дальше. После того, как Анна научила ее складывать буквы вместе, девочка быстро научилась читать. Когда Анне надоело листать перед ней книжки, она додумалась ставить электронную книгу на автоперелистывание страниц. Читала Мария взахлеб, запоем, впитывая странный и удивительный мир людей, их чувств и переживаний, сказки и мифы, легенды и детское фэнтэзи. Теперь они редко говорили друг с другом, чаще Мария просто звала ее с просьбой поставить другую книгу.