– Свернешь в третьем проходе направо, потом прямо до перехода в галерею, - сказал, наконец, полуэльф и махнул рукой в нужном направлении.

– Благодарю вас, тар!
– юноша поклонился и торопливо зашагал куда было сказано.

Галерея, ведущая в восточное крыло, оказалась пуста, но в тенистом коридоре Ресана уже ждали.

– Куда ты ходил?
– негромко поинтересовался лекарь.

Парень передернул плечами.

– Гулял.

– Любопытно. А ты помнил, гуляя, кто хозяин этого гостеприимного замка?
– казалось, Сэймин спрашивал доброжелательно, но Ресан уловил за мягкостью тона гнев.

– Да, тарэс.

– И то, что твои прогулки могут быть истолкованы господином магом так, как ему будет угодно?

– Да, тарэс, - юноша отвел взгляд.

– А приказ благородного тара Аримира оставаться в восточном крыле замка не забыл?

– Нет, тарэс, - парень вздохнул. Нехорошо получилось - он-то надеялся вернуться незамеченным. А теперь не избежать проблем.

Сэймин, сделав юноше знак следовать за собой, углубился в тенистый переход. Перед покоями Аримира остановился:

– В этот раз докладывать благородному тару о твоем проступке я не буду, но если попадешься на неподчинении еще раз – отведаешь палок. Понял?

– Да, тарэс, - Ресан судорожно сглотнул, представив процесс наказания. Так с ним никогда еще не поступали.

– Вот и молодец, - Сэймин открыл перед юношей дверь, поклонился сидящему в кресле Аримиру.
– Время утренних чтений, мой господин.

Нет края у Великой Степи: куда ни кинешь взгляд, лишь высокая трава зеленым ковром уходит в горизонт. Повернись вокруг - то же будет на западе и на востоке, на юге и на севере. Подними голову - и из прозрачной синевы улыбнется солнечное Око Неба.

Мэль любил Степь, а она дарила ему радость дикой скачки, свежесть грозового ветра, азарт погони и кровавой охоты. Степь была его домом и его миром все те годы, что внук вождя уже прожил на этом свете...

Полуэльф проснулся и несколько минут лежал, не шевелясь, не открывая глаз, пытаясь удержать ускользающий сон. Но счастливого мира его детства, когда вся жизнь состояла из волшебных загадок и радостных открытий, больше не существовало. Реальность оказалась коварной и жестокой, хотя по-своему не менее восхитительной, чем светлое прошлое. В ней тоже имелись загадки, вопросы без ответов, тайны. А еще в ней была цель.

Мэа-таэль по-кошачьи гибко потянулся, улыбнулся, предвкушая тот день, когда достигнет этой цели. Будучи охотником, полукровка умел ждать, и даже находить в ожидании своеобразное удовольствие.

Этим утром Арон опять распорядился доставить завтрак ему в покои. Обычное дело: когда маг принимался за очередную серию экспериментов, готовясь алхимичить в подземных лабораториях, то несколько дней подряд мог вообще забывать о еде, не говоря уже о том, чтобы тратить время на спуск в главную трапезную.

Мэа-таэль задался вопросом, связаны ли грядущие опыты с младшим ар-Кормом. Пару месяцев назад Арон жаловался, что для одного редкого эксперимента со стихией Огня ему позарез нужен Светлый маг с нераскрытым Даром. Похоже, искомый объект все время находился у них под носом.

После вчерашнего странного поведения Арона полукровка сомневался, стоит ли отрывать мага от его занятий только ради вопроса о том, как поступить с караваном из Кирет-града. За потерю третьей части дани, их всех, по мнению управляющего, стоило показательно, как нерадивых слуг, выпороть на конюшнях. Однако у мага могли быть на этот счет свои идеи.

Так и не приняв окончательного решения, Мэа-таэль занялся другими делами. И только закончив разговор с вернувшимися этим утром дозорными, все же решил заглянуть к Арону. Однако того в покоях не оказалось.

*****

Арон сидел в тени раскидистого дерева, по-степному скрестив ноги, и читал дневник прежнего Тонгила. День выдался теплым, и воин надел только простую светлую рубашку (Тонгил-прежний, хоть и был Темным магом, но одежду в гардеробе имел разных цветов) и черные брюки. Волосы, более длинные, чем северянин привык носить, убрал в хвост. Просторная рубашка не скрывала ширину плеч, но прятала рельефные мускулы: к счастью, его двойник, даже будучи магом, не забрасывал тренировки.

Сейчас Арон походил не то на средней руки вельможу, поскольку только дворяне могли позволить себе бездельничать в будний день, не то на слишком молодого книжника.

– Благородный тар, - прервал его чтение незнакомый голос.
– Если мне будет позволено ненадолго прервать ваше уединение?

– Тарэс, - машинально поправил Арон и только потом подумал, что здешний Тонгил, возможно, действительно являлся дворянином.

– Тарэс, - с заметным облегчением в голосе проговорил незнакомец, - всегда лучше ошибиться в безопасную сторону, чем не почтить должным образом благородного, - и повторил: