– Если позволите?

Арон оценивающе глянул на нежданное дополнение к своему обществу: мужчина примерно его роста, очень худой, с тонкими чертами коренного септа, одного из оседлых народов южного края империи, но с коричневой от загара и обветренной, словно у кочевника, кожей.

Чувство опасности молчало, и после краткого колебания воин кивнул:

– Присаживайтесь. Правда, в качестве сиденья могу предложить только траву, уважаемый...?
– Арон вопросительно поднял брови.

– Тарэс Сэймин, - южанин вежливо наклонил голову, после чего, подобрав походный плащ, без церемоний опустился на землю.
– А я имею честь говорить с...?

Воин чуть улыбнулся, представив реакцию Сэймина на свое истинное имя. Пообщаться с посторонним, не знавшим его в лицо, могло оказаться забавным.

– Арон Мэррил, - сообщил он.

Чужак чуть вздрогнул.

– Вы тезка нашему гостеприимному хозяину.

– Арон - распространенное имя на севере, - воин пожал плечами.
– Чем ближе к островам, тем чаще оно будет попадаться. Так звали смертного сына Богини Льда, это наша дань уважения ему и просто старая традиция.

– Понимаю, - южанин коснулся середины лба, как требовалось по обычаям септов при упоминании богов.

– Знаете, тарэс Мэррил, когда я увидел вас читающим в этом саду, то не смог удержаться и не подойти, - сменил тему южанин.
– Я просто не в силах был представить столь мирную картину в месте с репутацией столь э-э...

– Мрачной?
– любезно подсказал Арон.
– Жуткой? Пугающей?

– Я хотел сказать - неоднозначной, - Сэймин взглянул на него с мягкой укоризной.

*****

Мэль не нашел Арона ни в Сиреневой башне, куда тот иногда поднимался, ни в подземельях. Обнаружился маг совсем неожиданно и случайно - во внутреннем сквере, мимо которого управляющий шел к казармам.

Арон сидел на траве, заложив ладонью книгу, и внимательно слушал устроившегося рядом незнакомца. Вид у обоих был такой, словно они давно знакомы и беседуют подобным образом каждый день. Несколько минут Мэа-таэль с растущим изумлением наблюдал за благостной картиной, потом решил подойти ближе.

– Мэль, - произнес маг, оборачиваясь к полукровке, едва край длинной утренней тени полуэльфа пересек траву.
– Ты что-то хотел?

– Да, - Мэа-таэль бросил быстрый оценивающий взгляд на чужака. Уже несколько лет никто не появлялся в замке без его ведома. Стало быть, незнакомец прибыл с киретским караваном.
– Да, хотел, но вы так мило беседуете...

Фраза, наполненная насмешкой, звенящим предупреждением повисла в воздухе. Мэа-таэль и сам не смог бы объяснить, с какой стати он полез на рожон, но непонятность поведения мага его злила, а злиться молча и незаметно для окружающих полуэльф хотя и умел, но не любил.

– Мэль, радость моя, ты что, ревнуешь?
– Арон медово ему улыбнулся.
– Уверяю, милый, для этого нет причин.

Мэа-таэль резко, словно его ударили, отшатнулся; потом зло сплюнул:

– Бесов извращенец!
– и, развернувшись, зашагал прочь, делая вид, будто не слышит смех Тонгила. К демонам этого мага! Ведь знает же прекрасно, как Мэа-таэля раздражает подобное!

"Знает, поэтому и продолжает", - подсказал рассудительный голос логики, который полуэльф, все еще кипя от возмущения, заставил замолчать.

*****

– Мое присутствие обидело вашего друга?
– неуверенно поинтересовался Сэймин, когда Арон перестал смеяться. Было заметно, что последняя его фраза выбила из колеи не только Мэля.

– Моему другу следует контролировать свои эмоции, - пробормотал воин.

Дневник прежнего Тонгила мало говорил на тему личностных отношений, поэтому реакция Мэля оказалась для северянина изрядным облегчением: хотя бы с полукровкой его связывали чисто дружеские, без всякой двусмысленности, отношения.

Вчерашняя фраза пажа о наложнике княжеского рода неприятной занозой сидела в сознании наравне с воспоминанием об эльфенке в его постели. Оставалось надеяться, что это хотя бы один и тот же мальчишка.

Отчего прежнему Тонгилу было не довольствоваться симпатичными служанками, или, если уж на то пошло, завести гарем из прекрасных невольниц? Но нет, магу требовалось оригинальничать. А теперь его наследство досталось Арону, никогда не чувствовавшему склонности к собственному полу.

– Боюсь, меня уже начали искать, - Сэймин виновато пожал плечами.
– Благородный тар Аримир, заканчивая молитвенные чтения, всегда требует лекарства.