*

Всю следующую неделю Эллен потратила на подготовку к свадьбе, Майк ночевал в клинике, Лукас терялся где-то в городе со своими новыми друзьями, а я пребывала в полной растерянности. Серые стены новой школы не могли остановить поток воспоминаний, кружившийся в моей голове и напоминающий о счастливых шестнадцати годах в Атланте.

Я много думала о том, чтобы бросить все, собрать вещи и отправиться домой. Даже не знаю, что-то меня останавливало, но я продолжала ходить в школу, бесполезно убеждая себя в том, что жизнь, возможно, станет лучше.

В один из скучных вечеров, которые стали привычными в Реймонде, я все-таки не выдержала. Рюкзак со всеми необходимыми вещами был уже давно собран и надежно спрятан в одной из многочисленных гостевых комнат, куда мама боялась входить. Я выключила телевизор, поднялась на второй этаж за рюкзаком и вызвала такси.

Эллен снова проводила вечер в свадебном салоне, но впервые за долгое время с ней был Майк. Лукас бродил по городу со своими новыми друзьями, и ничто не препятствовало мне в осуществлении плана. Постоянное отсутствие моей семейки было, наверное, единственной радостью в нынешнее время.

Ожидая приезда такси, я барабанила пальцами по поверхности полированного стола на кухне. Рассматривая комнату в последний раз, я вдруг вспомнила, что завтра состоится вечеринка, куда меня приглашал Итан, и мне даже стало грустно. Стоило только представить выражение его лица, когда Эллен сообщит, что я уехала, и сердце сжималось.

Впрочем, даже это не удержало меня, когда послышался гудок клаксона и незнакомая машина остановилась возле дома. Как я и ожидала, прощание с Реймондом далось легко. Предвкушение встречи с шумными улицами Атланты, с ее яркими огнями и весельем, заставляло мое сердце биться чаще.

Водитель внимательно изучил мое лицо, когда я ввалилась на заднее сидение машины, и с подозрением спросил:

— Столько тебе лет?

— Восемнадцать, — уверенно соврала я, продолжая обезоруживающе улыбаться. Моя уверенность заставила водителя отступить и повернуть ключ зажигания.

— Куда едем?

— Портленд.

— Далековато будет, мисс.

— Я заплачу, — пообещала я, и в этот раз не соврала. У меня было достаточно денег, тех которые должны были оплатить покупку машины. Радостная мысль, что теперь я могу купить себе машину, засела в голове.

Как только такси отъехало от дома, я почувствовала долгожданное облегчение, словно тысячи камней разом упали с моих плеч. Это было чудесное ощущение свободы. Все, о чем я могла думать, это будущая встреча с Атлантой и моими друзьями. Последние минуты я дышала воздухом Реймонда, самого ужасного города на всей планете, и это заставляло меня улыбаться.

— АЙ!

Машина резко остановилась, и я врезалась лбом в спинку переднего сидения. Убирая волосы с лица, я посмотрела сквозь лобовое стекло, но меня ослепил яркий свет задних фар какой-то машины. В сгущавшихся сумерках ничего нельзя было рассмотреть.

— Кто это? — испуганно спросил водитель такси.

— Откуда я знаю?

Все еще пытаясь рассмотреть машину, я вытягивала шею, но уже спустя секунду все поняла. Фары погасли, и я узнала «фольксваген» Нейта Сноу. Сам парень уже вышел на дорогу и, резко захлопнув за собой дверцу, шел к такси с каменным выражением лица.

У меня случился настоящий шок. Хлопая ресницами, я безвольно смотрела, как Нейт приближается и открывает дверь такси. Порыв горячего воздуха заставил меня прийти в себя.

— Выходи! — приказал Сноу, хватая меня за руку и буквально вытаскивая из машины. Я была очень сильно растеряна, иначе ему просто так со мной не справиться.

— А мне что делать? — послышался голос водителя.

— Возвращайтесь в город, — любезно предложил Нейт, тем не менее, в его голосе сквозило ледяное раздражение.

Я попыталась сопротивляться, но мертвая хватка Нейта не давала мне возможности вырваться. Мысли в моей голове путались, но слова пришли на удивление быстро. Нейт уже приволок меня к своему «фольксвагену» и сорвал с плеча рюкзак, отправляя его в салон.

— Отпусти! Отпусти меня, иначе я буду кричать! — угрожающе заявила я, но он только рассмеялся.

Я с досадой услышала свист шин такси и стала сопротивляться яростнее, но хватка Сноу оставалась железной, и как бы я не брыкалась, но должна признать, даже с битой в руках я бы с ним не справилась. Неожиданно всплыли воспоминания о нашей ссоре в школьном коридоре и его страшных черных глазах. Пришлось напомнить себе, что нужно быть предельно осторожной со словами.

— Все в твоих руках, — ответил Нейт пытаясь запихнуть меня в машину. — Тебя все равно никто не услышит. Вокруг только лес!