– И правда, - сказал я и с места прыгнул к меритариту. Никто не ожидал этого, все решили, что в таком окружении у нас нет шансов, а потому я не рискну драться. Вопреки их уверенности мой кулак с размаху врезался в челюсть чересчур нервного тупицы, надолго отправив того на землю.

Это стало сигналом к атаке. На меня ринулись со всех сторон; один напоролся животом на вовремя подставленный меч и заверещал, остальные попытались навалиться сверху, но я вовремя отскочил, парировав удар сбоку. Их оказалось слишком много, чтобы отбежать на безопасное расстояние, поэтому пришлось запустить круговое заклинание, которое разбросало нападавших мощным порывом ветра. Я воспользовался передышкой, чтобы оглядеться.

Рэн держал позицию рядом с раненым Киром. Гном изо всех сил пытался встать и помочь, но какая-то сволочь воткнула ему клинок в бедро, поэтому копатель только харкал кровью и ругался, зажимая раны. Не сказать, чтобы пуэри чувствовал себя неудобно, отбиваясь от шестерых противников, но надолго ли это?

Двое молодцев подошли слишком близко и упали с разрубленными коленями. Третий заскочил мне за спину, намереваясь, видимо, оглушить ударом по голове, но не успел увернуться от пинка, поэтому временно оставил меня товарищам, снова выстраивающим кольцо. Не дожидаясь, пока оно замкнётся, я собрался напасть первым, но ноги внезапно увязли в земле. Пришлось быстро плести контрзаклинание, теряя драгоценные мгновения.

– Рэн!
– завопил я, едва вязкая земля согласилась меня отпустить.
– Давай уже!!!
– на меня напали двое, одного удалось оттолкнуть, второму рассечь сонную артерию.
– Хватит с ними нянчиться!

Один из наёмников всё же зацепил мою голень низким ударом, и я взвыл, снова раскидывая врагов магической волной. Сразу же, почти не думая, взял пример с нападавшего чародея и сплёл заклинание, не дающее наёмникам вновь подняться. Затем ощутил направленное в меня плетение и рефлекторно выставил щит.

Огнешар взорвался, натолкнувшись на препятствие. Тех головорезов, что оказались поблизости, раскидало, а некоторым даже поотрывало руки-ноги. Воздух наполнялся криками раненых.

– А как же взять живым?!
– крикнул я, но тут же отразил следующее заклинание, которое должно было пробить меня ледяным копьём. Я не видел атакующего, поэтому не мог ответить, едва успевая отбивать сыплющиеся магические удары. Заклинания летели с разных точек, но явно сплетались одним и тем же чародеем. Чтобы успевать отражать их, пришлось рассеять своё, державшее врагов на земле.

И вдруг атаки прекратились. Я снова обернулся к друзьям - и остолбенел.

Гном лежал уже без сознания. Пуэри стоял неподвижно, вонзив ногти в ладони, а вокруг метался его тёмный двойник, которого я видел каждый раз, когда смотрел на охотника сквозь Эфир.

С этим существом определённо не стоило связываться. Он пробивал собой пространство, вырастал как из-под земли рядом с очередным противником и рвал, ломал, бил - насмерть, без всякой жалости. Кровь так и хлестала из открытых ран. Воинственные крики быстро сменились воплями ужаса: головорезы поняли, что драться с этой молнией в обличье человека нет смысла, и бросились врассыпную. Но никого их них это не спасло.

Одного за другим тень настигла и убила. Последний упал со сломанным хребтом - и только тогда убийца исчез, а Рэн как подкошенный рухнул рядом с гномом.

Такой быстрой и эффективной расправы мне прежде не доводилось видеть, поэтому потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Но задумываться об увиденном было некогда.

Я бросился к друзьям. Изорвав одежду одного из убитых, начал перевязывать раны Кира. Рэн сидел рядом с остекленевшим взглядом и дышал надсадно, будто через силу. Неподалёку в корчах умирали немногочисленные раненые. Их хрипы и крики неприятно отдавались где-то у задней стенки черепа, но я даже не посмотрел в их сторону. Воняло вскрытыми потрохами и кровью.

Пуэри вдруг начал трясти головой.

– Ты как? В порядке?
– спросил я его, не отвлекаясь от перевязки.

– Нет, - сказал он неожиданно низким голосом.

– Зацепили?

Я создал исцеляющее плетение, чтобы остановить кровь и срастить хотя бы часть повреждений гнома.

– Нет, - в том же тоне ответил пуэри.

Он смотрел на трупы.

Я зло усмехнулся, но сдержал рвущиеся наружу откровения. Оставил их при себе.

«Нельзя смотреть на трупы, оставленные тобой. Первое правило убийцы. Если ты не совсем бесчувственный, сниться будут. Даже если вот такие вот сволочи. А уж такому, как пуэри, точно нельзя на них смотреть...»

Позади испуганно взвыли. Я обернулся: это был чародей, которого я уложил в самом начале. Теперь он пришёл в себя и отчаянно пытался сплести что-нибудь защитное, но получалось у него не очень.

Зря он очухался.

– Присмотри за Киром, - сказал я охотнику и, припадая на раненую ногу, направился к последнему оставшемуся в живых ублюдку.

* * *

Охотник изо всех сил боролся с навалившейся слабостью. Сказать, что он чувствовал себя гадко, означало безобразнейшим образом соврать. Не так он представлял себе первую встречу с людьми. Ему казалось, что он где-то свернул не туда, допустил ошибку, и поэтому всё покатилось в Бездну. Словно он оказался в тупиковой ветви истории, в которой всё пошло не по плану.