– А, вот и второй пожаловал, - развернулся ко мне Листиас.
– Решили почтить нас своим присутствием, лорд Аэрдан?

– Почему бы и нет лорд Листиас?
– ответил я.
– Помнится, это общая комната. Хотя, после ваших кулинарных изысков я думал, что нескоро проголодаюсь.

Листиас сверкнул глазами, но в перепалку не вступил. Тоже бережет силы. Мерзкий тип. А вот Даниар, на первый взгляд, производит впечатление достаточно уравновешенного человека. И я до сих пор не мог сказать, что он из себя представляет. Что ж, возможно, встретимся на поле боя. Там все и решится.

Разговор не клеился. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Зато обед поварам удался на славу. Как же иногда долго тянется время... Первые дни отбора оно летело стрелой, а сейчас превратилось в густой мед. Я увяз в нем, мечтая поторопить минуты, но они будто шли все медленнее.

После обеда прогулялся до королевской библиотеки и взял первую попавшуюся книгу, но за весь день едва ли прочел десять страниц. За окном стемнело, а я сидел и смотрел в потолок. Тусклый свет единственного светильника заливал гостиную. Когда раздался стук в дверь, поначалу решил, что мне послышалось, но он повторился.

– Входите, - откликнулся я. А когда увидел, кто появился на пороге, мигом подскочил с кресла. Элиза была в том мужском костюме, в котором приходила на свидание в сад. Но как она решилась прийти сюда?

– Захотела поддержать тебя накануне финала, - улыбнулась принцесса в ответ на вопрос.
– Меня никто не видел, так что не о чем беспокоиться.

В душе шевельнулось подозрение, что Элиас обо всем ей рассказал, но Элиза даже не упоминала имени Вилиана, и я успокоился.

– Ты не представляешь, насколько рад тебя видеть, - усадил девушку на диванчик.
– Эти последние часы перед поединками - просто невыносимы.

– Для меня тоже, - кивнула она.
– Ничего, завтра все закончится. И я верю, что закончится так, как мы того желаем.

– Надеюсь, - ответил я.
– Но Листиас - серьезный противник, а Даниар - еще сильнее.

– Они сражаются за трон, Рен.
– Элиза сжала мою руку.
– Аты будешь биться за меня. Помни об этом.

Она была права. Даже сейчас от одного её присутствия хотелось свернуть горы. Я и свернул бы, если бы понадобилось в ходе отбора. Зато минуты снова потекли быстрее. Мы говорили обо всяких пустяках, блюдах Листиаса и Лаэрни. Элиза заливисто смеялась. И я тоже немного успокоился. Вспоминать минувший этап и правда было весело. Коварное задание!

– Интересно, зачем отцу понадобилось проверять кулинарные навыки кандидатов в мужья?
– спрашивала Элиза.

– Боится, что останусь голодной? Так во дворце пропасть с голоду не дадут.

– Скорее, проверяет, как мы будем действовать в непредвиденной ситуации, - ответил я.
– Лаэрни заранее чувствовал себя обреченным. Впрочем, Листиас тоже не особо старался. Ему просто повезло.

– Это мне повезло, что ты умеешь готовить.

– Умею - это громко сказано.

Мы снова рассмеялись. С Элизой было легко и просто, будто мы знаем друг друга давным-давно. Поймал себя на мысли, что она чем-то напоминает мне Элиаса. С ним тоже было легко общаться, и я никогда не чувствовал пренебрежения к себе или такого высокомерного отношения, как у других лордов.

– Ты будешь на завтрашнем этапе?
– спросил у девушки.

– Конечно, - улыбнулась она.
– Разве я могу пропустить финальные поединки? Рен, что бы завтра ни случилось, знай, я люблю тебя и ни за кого другого замуж не выйду. Пусть отец хоть бросит в темницу.

– Я тоже тебя люблю, - прижался губами к худеньким пальчикам.
– И сделаю все, чтобы обошлось без темниц.

– Мне пора.
– Элиза тенью скользнула к двери.
– До завтра. И удачи.

– До завтра, - проводил её взглядом. Теперь в сердце царило полное умиротворение. А собственная ревность казалась до того глупой, что я сам себе удивлялся. Надо же такое придумать! В конце концов, ничего, что выходило бы за рамки, я в саду не видел. Но любовь делает человека глупым. Наверное, и меня не миновала эта чаша. Зато вечер перестал нескончаемо тянуться. Я рано лег спать, чтобы утром доказать не только свое право на руку и сердце Элизы, но и право на любовь. 

Элиза

Я не спала всю ночь. Стоило закрыть глаза, как начинали сниться странные и порой страшные сны, а когда просыпалась, за окнами все еще было темно. Значит, время финального поединка не наступило. За себя я не волновалась. Но Рен... Я верила, что он победит. Вот только тревога никуда не делась.

А еще я готовилась высказать Ари и Вилу все, что думаю об их прогулках на глазах у посторонних. Это же надо! Перекошенное от боли лицо Рена так и стояло перед тазами. С одной стороны, еще одно доказательство, что он меня любит. С другой - это могло дорого стоить нам обоим. Хорошо, что уже сегодня все закончится. И я смогу смотреть в лицо любимого, не задумываясь, чья маска на мне надета.