– А, Элиза.
– Кажется, мое появление никого не порадовало.

– Что случилось?
– спросила я, останавливаясь рядом с братом.
– Вы так кричите, что по всему этажу слышно. Родители переглянулись. Опять секреты?

– Элиза, вчера у лорда Аэрдана состоялся весьма интересный разговор с духом Иллюзиона, - все-таки ответил отец.
– И тот дал понять, что Вилиан должен стать наследником престола Альдона наравне с тобой. Вилиану, как видишь, эта затея не нравится.

Я покосилась на брата. Он даже не смотрел в нашу сторону.

– Вил?
– Шагнула к нему.
– Почему ты отказываешься?

– Почему?
– Брат так резко обернулся, что я отпрянула.
– Да как вы не понимаете! Меня устраивает моя жизнь. Мне не нужен престол!

– Сейчас речь идет всего лишь о признании тебя моим сыном.

Вот лучше бы отец промолчал!

– Всего лишь?
– Вил повернулся к нему.
– Для вас - может быть, ваше величество. Но не для меня. Не скрою, было время, когда я этого желал. Но оно прошло. Давно прошло. И я не хочу, чтобы все рухнуло.

– Вил, ты - мой брат, - попыталась достучаться до него.
– Даже сила рода это признает. Так почему не хочешь ты?

– Мы оказываем этому безумцу небывалую честь, а он еще и сопротивляется, - меланхолично проговорила мама.

– Никогда не думала, что вы - трус, лорд Вилиан.

– Что?

– Что слышали.
– Королева холодно взглянула на него.
– Странно, что мужчины в вашем роду отступают когда надо идти к цели до конца.

Мы оба поняли, о чем она говорила. Понял это и отец. Нахмурился, но промолчал.

– Вы-то сами, ваше величество, хотите этого?
– спросил Вилиан.

– Я?
– Мама пожала плечами.
– Конечно же, нет. Но кто я такая, чтобы спорить с силой королевского рода? Да и Элизе я не желаю своей судьбы. Причем, как мы уже говорили, речь не идет о престолонаследии. Никто не говорит что завтра вы или лорд Аэрдан займете трон. Мы говорим о признании вашего происхождения. Не более того. Да, это - дополнительная ответственность. Но мне казалось, вы её не боитесь. Увы, и в этом я ошиблась.

– Я не боюсь, - ответил Вил.

– Так почему противитесь решению вашего рода? Если даже я согласилась.

Вилиан и мама смотрели друг другу в глаза. И Вил первым отвел взгляд, признавая поражение.

– Хорошо, но у меня будет условие, - проговорил он.

– Какое же?
– Оживился отец.

– Никаких отборов. Я женюсь только на Ариэтте. И не желаю, чтобы ей пришлось доказывать право разделить со мной жизнь.

Ого! А отношения брата и Ари далеко продвинулись, если он заговорил о свадьбе. Все-таки не зря папа устроил этот отбор.

– Есть традиция...
– начал было отец.

– Значит, сначала свадьба, потом - признание. Точка.

– Как скажешь, - вздохнул король.
– Воля твоя. Элиза, дорогая, как ты себя чувствуешь?

Ловко же отец попытался сменить тему!

– Прекрасно, - ответила искренне.
– Лучше расскажи, что там с лордами.

– Расскажу, как только слуги пригласят твоего жениха. Думаю, ему тоже будет любопытно это услышать. И потом, мне понадобится ваш совет.

Видимо, выспаться Рену не судьба. Впрочем, не прошло и пяти минут, как мой любимый вошел в кабинет.

– Вы хотели меня видеть, ваше величество?
– Поклонился он отцу, затем матери.

– Да. Присаживайтесь, лорд Аэрдан, - ответил король.
– Элиза как раз спрашивала о судьбе оставшихся участников отбора, и я предложил ей дождаться вас. Так вот, лорд Лаэрни жив. Мы нашли его в комнате, связанным заклинанием. Как выяснили дознаватели, Лаэрни хотел предупредить меня о заговоре, за что и поплатился. С Даниаром все не так гладко, но мне не в чем его обвинить. Хотя, думаю, если бы лорд Аэрдан не уложил его на лопатки, Даниар тоже бы участвовал в нападении. Теперь то, в чем мне нужен ваш совет. Мы не можем оставить без наследников восемь Высших Родов. Но в то же время должны наказать виновных. Отпустить? Они вернутся снова. Выслать? Уверен, что сбегут. Насчет их родителей придворные маги нашли решение. Клятва на крови, которую дает глава рода своему сюзерену в том, что ни он, ни кто-либо из его семьи никогда не пойдут против короля и не причинят вреда нашему роду. Как вы понимаете, последствия нарушения клятвы весьма неприятны, вплоть до смерти. Сегодня в столицу прибыли главы всех Высших Родов. Я встречусь с ними еще до объявления результатов. Несогласные разделят судьбу своих сыновей. Но что делать с сыновьями?

– У меня есть идея, - неожиданно заговорил Вилиан.
– Иллюзион. Лорды разгневали наших предков, пусть предки и выбирают степень наказания. Захотят - отпустят, и тех, кто выберется из лабиринта, отправим в ссылку. Либо они будут блуждать там вечно.

Отец обвел нас испытывающим взглядом. Возражений не нашлось. Потому что предложение Вилиана казалось наиболее разумным и приемлемым для всех сторон конфликта. Оставалось узнать, как к этому отнесутся лорды.

– Что ж, тогда идите, готовьтесь к балу, - отпустил нас отец.
– У вас не так много времени.