– Годишься ли для него ты сам?
– поинтересовался Эдвинс.

– Это вы) Вы - грязь, а не я!
– крикнул в ответ.
– Вы - предатели, которых так ослепила жажда власти, что наплевали на все: благополучие рода, страны, чужие жизни. Ничтожества! Вот вы кто!

– А разве ты не хочешь занять трон?

– Нет. Я хочу найти Элизу!

И вдруг коридор закончился. Толкнул тяжелую дверь - и очутился на морском берегу. Там же, где во время первого этапа отбора - будто в другой жизни. Но тогда здесь была Элиза. Я кинулся вперед, бесконечно повторяя её имя.

– Тише, - окликнул меня кто-то.
– Дева спит и видит сны, в которых для тебя нет больше места.

Я обернулся. Передо мной стоял высокий мужчина в белых одеждах. Королевский венец золотом поблескивал в темных волосах. Он смотрел на меня холодно, с презрением.

– Кто вы?
– спросил я.

– Иллюзион. Или же Эльвиан Альдонский. Как тебе угодно, мальчик.

Эльвиан? Не он ли создал Иллюзион?

– Где Элиза?
– задал самый важный вопрос.

– Здесь.
– Эльвиан указал куда-то в сторону, и я увидел любимую. Она слала на берегу, подложив ладони под щеку, и чему-то улыбалась во сне. Рванулся к ней - но уткнулся в Эльвиана.

– Я здесь, чтобы забрать её, - сказал духу Иллюзиона.

– Я знаю. Все знаю, лорд Аэрдан. Как и то, что вы обидели Элизу, и теперь она не хочет вас видеть.

– Если бы не хотела, то не шла бы ко мне после поединков. Нам нужно поговорить, - пытался убедить бесстрастного мертвого короля.

– Разговоры, убеждения.
– Он двинулся вдоль берега, и я, словно привязанный, пошел за ним.
– Это все человеческие уловки, которыми вы, живые, пользуетесь ежедневно. А между тем заговорщики, потомки моих соратников, поставили под угрозу нашу страну. Почему вы допустили это? Твой предок, лорд Эрдиан Аэрдан, был лучшим полководцем в моем войске. Не было человека благороднее его. И что я вижу? Вместо того, чтобы служить родине, ты заперся в своем замке, уливаясь обидой на мир.

– Наш род был в опале, - напомнил я, отчего-то чувствуя себя виноватым.

– Почему? Потому, что вы слишком горды? Не годится Аэрданам следовать вековым традициям? Тогда почему ты здесь, мальчик? Зачем тебе рука принцессы?

– Я люблю Элизу.

– Любишь - и отверг за то, что она привела тебя к победе?

Я молчал. А что говорить, если Эльвиан прав? Пусть не во всем, но во многом.

– Лорды вторглись в Иллюзион, - мрачно продолжал король, - нарушили наш покой. Подняли руку на мою праправнучку.

– Лорды проиграли и понесут наказание.

– Какое? Эрлизар за эти годы не решился назвать Вилиана сыном. Так решится ли он обезглавить Высшие Рода?

– Решится, - уверенно ответил я.
– Его величество мудр.

– Его величество молод. И поступает, как юнец, хотя пора бы набраться разума. Но вернемся к нашей проблеме, лорд Аэрдан. Ты действительно не желаешь становиться королем Альдона?

– Надеюсь, что до этого не дойдет, - ответил честно.
– Как вы и сказали, король молод и будет править долго.

– А ты что будешь делать? Увезешь Элизу в Аэрдан?

– Как она того пожелает.

– Присядь, - Эльвиан указал на большой камень у воды.

Я послушался, он сел рядом. Перед глазами было широкое, бескрайнее море. Снова захотелось спать, но я сопротивлялся. Зато в сердце воцарился давно забытый покой. Почему нельзя ощущать его за пределами Иллюзиона, там, в реальной жизни? Нет, в нашем мире нет места для покоя. Только для борьбы, страсти, то радости, то горя. Наверное, это и есть жизнь.

– Ты понял главное, мой мальчик, - вдруг заговорил Эльвиан.
– Что невозможно жить, отгородившись от мира. Ты не сможешь прятаться вечно. Да, жизнь - это не только стены твоего родового замка. Это безграничное пространство, до которого можно дотянуться - только протяни руку. Иди вперед, Рениард Аэрдан. Никогда не останавливайся. Ты доказал, что достоин руки моей праправнучки. Отбор никогда не ошибается. Но вот престол...

– Он принадлежит другому, - понял я.

– Именно, - с отеческой улыбкой ответил Эльвиан.
– Напомни Эрлизару, что у него есть сын. И род признает его. Потому что любовь сильнее любой магии, Рен. Даже сильнее магии отбора.

– Я сделаю так, как вы велели, - ответил духу Иллюзиона.

– Велел? Что ты, мальчик. Я всего лишь дал совет, а как с ним поступить, думайте сами. И даже если королем станешь ты, мы примем тебя. Уже приняли, лорд Рениард Аэрдан Альдонский. Но Элизу тебе придется будить самому. И я не уверен, что она захочет уйти с тобой. Иди же.

Словно путы упали с ног, и я бросился к Элизе. Поднял на руки, прижал к себе.

– Элиза, милая, - зашептал на ухо, - я здесь, я рядом. Пожалуйста, проснись. Прошу! Ты нужна мне.