– Получится?
– хмыкнул Йен.

Нивен покосился через плечо и толкнул калитку. Навстречу им вылетел пес. Бросился было к Нивену, но тут увидел Йена и отпрыгнул назад. И снова подался вперед, и снова отпрыгнул.

– Пес, - сказал Нивен, - свои.

Пес тихо взвыл и рванул прочь за дом.

– Сломали собаку, - сочувственно пробормотал Йен.

– Я. Говорю, - твердо напомнил Нивен.

Дверь со скрипом распахнулась. Алеста шагнула на крыльцо. Ее глаза округлились, когда увидела Нивена, а когда перевела взгляд на Йена - стали еще больше.

– Ну, здравствуй, - ровно сказал Нивен.

Она застыла на пороге каменным изваянием. Переводила взгляд с одного на другого и не шевелилась. Будто боялась, что если дернется, ее убьют. Что вполне могло случиться. Нивен тоже застыл. Уперся в нее мертвым взглядом и снова стал похожим на удава, который загипнотизировал кролика.

– А мы башню сломали!
– сообщил Йен.

Алеста круто развернулась и ушла внутрь. Нивен двинулся следом.

– И собаку, - пробормотал Йен, поднимаясь на скрипучее крыльцо, - и, кажется, ведьму.

– Я, - сказал Нивен, уже привычно схватил Йена за рукав, втащил внутрь и захлопнул за ним дверь.
– Говорю.

“Не может быть”, - подумала она.

Сначала Алеста узнала Нивена. Узнала, но не узнала. Он стал совсем взрослым. Уже не ребенком - мужчиной. Только взгляд остался тем же - холодным и пустым. И ровный голос, от которого кровь в жилах заледенела.

Потом она узнала зверя. И на несколько долгих мгновений перестала дышать.

Кости не врали. Оба были живы.

Кости не сказали только, что в конце оба придут за ней. Что придут вместе и будут стоять у порога, пока Пес предательски прячется за домом.

На ватных ногах вошла в дом, упала на лавку и замерла.

Нивен подпер спиной стену и скрестил руки на груди. Зверь сел на шкуру напротив. И только сейчас Алеста заметила, что ноги у него - босые. И снова сбитые. И грязные.

Подумала, что так нельзя. От него веет мощью и силой, он огромен и красив нечеловечески, он должен ходить в королевских одеждах и мягких сапогах, жить в перинах. Люди поклоняться ему должны, а не пытаться уничтожить. И сама она - чем лучше? Она и не пыталась. В бою против Нивена она ставила на него.

И теперь Нивен ее убьет.

Вполне закономерно.

Не закономерно только то, что они оба живы. Что кости соврали.

“Не может быть, - повторяла про себя, потому что мысли метались, и только эта оставалась единственной четкой, постоянной, - не может быть…”.

– Сговорилась с Бордрером, - сказал Нивен. Ровно сообщил - констатировал факт, не более. Как всегда: ни злобы, ни боли, ни обиды в голосе. Он ничего не чувствует.
– Маску нацепила. Лживое создание. Бордрер мертв. Все мертвы. Я их убил.

– Э… - начал зверь и поднял руку, будто хотел что-то уточнить, и Нивен коротким скупым жестом швырнул в него, сдернув с потолка, сушеную птичью лапку. Швырнул, не глядя, все это время продолжал смотреть ей в глаза. И взгляд был все таким же мертвым.

Но Алеста вздрогнула.

Сердце снова застучало, снова получилось дышать, и закралась в сердце слабая надежда. То ли ей очень хотелось в это верить, то ли и правда слишком человеческим получился этот жест. Даже - мальчишеским. Зверь, будто решил подыграть, извлек лапку, запутавшуюся в рыжих волосах, и с интересом принялся ее изучать.

– Тебе придется говорить со мной, - продолжил Нивен.
– И постарайся говорить правду. Я тебя знаю. Почувствую ложь.

– Что тебе нужно?
– спросила она. Голос не слушался, хрипел и подрагивал.

– Это кто?
– спросил Нивен, кивнув на зверя.

– Сейчас чихнет, - предупредил зверь, не отрываясь от лапки.

– Затхэ, - хором с ним проговорила Алеста.

Нивен ухмыльнулся. Коротко, бегло, просто очередная тень скользнула по лицу, но надежда вспыхнула с новой силой. Надежда и недоумение. Не к такому поведению Нивена она привыкла.

Нивен наконец оторвал взгляд от нее - она тихо и глубоко вздохнула - перевел на зверя. Смотрел внимательно и долго.

– Ты тоже знаешь, что это такое?
– спросил у него зверь.
– Я один здесь не знаю, что это такое?

А вот зверь вел себя все так же. Ему было весело. Даже здесь и сейчас, хотя обычно присутствие Нивена рядом никак не прибавляет хорошего настроения, скорее, наоборот.

– Я не уверена, - заговорила Алеста, и Нивен снова уставился на нее.
– Затхэ - давняя история. Но других подобных я не знаю. Если бы ты рассказал мне, что там произошло…