– Все мертвы, - ровно сказал Нивен и полоснул коротким взглядом по зверю. Тот на этот раз не встрял.
– Башня разрушена. Почти полностью - в Озере. Мы здесь.

– А я нашел меч, - добавил зверь.

– А он нашел меч, - подтвердил Нивен.

Алеста вздрогнула в очередной раз. Теперь Нивен что - подыгрывает зверю в беседе? И смотрит бесцветно, но в глубине глаз будто прячется едва уловимый насмешливый вызов?

“Может, проще будет, если он меня сразу убьет?” - подумала Алеста, сердце которой уже не было готово переживать все новые сюрпризы. Которая, глядя на нового, совсем взрослого Нивена, вдруг подумала: что, если все это время она врала себе? Что, если не от чудовища избавилась тогда - от человека? И его жестокость - не его? Что, если он этой жестокости научился, потому что больше ничего не знал?

– Какой меч?
– тихо и устало спросила она.

– Большой, - сказал зверь.
– Железный. В скульптурной груп-пе.

И Нивен снова покосился на него. И теперь Алесте почудилось во взгляде вполне человеческое и в данном случае весьма понятное раздражение.

– Которую ты сломал хвостом, - сказал Нивен, глядя зверю в глаза.
– Обоими. Хвостами. Или рогами.

– Не рассмотрел?
– сочувственно уточнил зверь.
– Спрятался в башне?
– и со странной интонацией добавил, будто передразнивая.
– “Я лучше тут посижу”.

– Там было Озеро Скорби, - отчеканил Нивен.
– В него нельзя было прыгать.

– Ну, прыгнули же, - пожал плечами зверь.
– И ничего. Выплыли.

– Вып-лы-ли, - все так же ровно, но очень четко, почти по слогам сказал Нивен.
– Ага. Выплыли.

– Он повторяет слова, - доверительно сообщил зверь Алесте.
– Постоянно. Считает, что разговаривает, но на самом деле просто повторяет слова.

– Вы прыгали в Озеро?
– еле слышно уточнила она, потому что совсем запуталась.

– Я его туда бросил, - похвастался зверь.

– А я его оттуда вытащил, - сообщил ей Нивен.

“Как дети малые”, - с легким ужасом отметила Алеста. Ее снова бросило в дрожь от одной мысли, что Нивен, ее Нивен, может кого-то откуда-то вытащить. Утопить - куда ни шло. Но спасать - этого он никогда не умел.

“А может, - подумала она, - не считал целесообразным? А зверь на твоей стороне - это весьма целесообразно, когда тебя пытается убить весь Нат-Кад”.

– И теперь, - вновь заговорил с ней Нивен, а Алеста, столкнувшись с его взглядом, вспомнила, что дети бывают особенно жестокими с теми, кто им не нравится. И она Нивену совершенно не нравится.
– Мы здесь.

– Вам надо уходить, - тихо, но как можно тверже сказала она. К тому же чувствовала - ее маска от волнений вот-вот соскользнет. И не знала, чего больше сейчас боится: Нивена или того, что зверь увидит в ней дряхлую старуху.

Ей хотелось, чтоб он запомнил ее такой.

– Мы уйдем, - пообещал Нивен, и хоть сказано это было все еще по-эльфийски ровно, Алеса легко расслышала угрозу. Убьют ее - и уйдут, вот о чем он говорит. Он ведь пришел сюда мстить. Он очень долго сюда шел.

Он поменял позу. Больше упирался в стену, а руки уже не были сложены на груди - правой рукой он сжимал предплечье левой. Она знала - Нивен никогда не сделает лишнего жеста. Потому спросила:

– Ты ранен?

Нивен выгнул бровь. Знакомый жест, один из немногих, что перенял не у нее, что был в нем как будто с рождения.

– Я могу помочь, - сказала она.
– Дай посмотрю.

Сделал движение, чтобы встать, но Нивен холодно приказал:

– Сядь!
– и она вновь замерла.
– Без тебя справлюсь. Скажи, что делать ему, - и кивнул на зверя.

– Не могу, - честно ответила Алеста.
– Я не знаю.

– Кто знает?

– Да никто не знает, Нивен!
– он полоснул по ней таким взглядом, что поняла: больше по имени не называть.
– Затхэ жил еще во времена Мертвых! Если вообще жил! Больше таких существ не было. Мертвые запретили. Но это легенда. Легенды врут. И даже, если станет понятно, что он за зверь - ничего не изменить.

– Значит, - сказал зверь, - надо спросить у Мертвых?

– Ты ничего не изменишь, - сказала Алеста.

– Отвечай на вопрос, - холодно потребовал Нивен.

– Они даже молитв не слышат, - сказала Алеста.
– Их нет. А ты, зверь, - тот, кто ты есть. Я не всесильна и уж точно не знаю всего, что было и что есть на свете. Но знаю, что есть вопросы, которые остаются без ответов. Может, это к лучшему.

Оба молчали.

Зверь спрятал лицо в ладонях. Нивен смотрел в пол.

– Мне жаль, - сказала Алеста.

– Врешь, - ровно сообщил Нивен.
– Опять.

И отлепился от стены. Очень медленно - будто прежде, чем делать шаг, решил проверить, как устоит на ногах. Бросил взгляд на дверь, потом - снова на нее. Будто решался на что-то.

И она тоже решилась.

Сказала очень тихо:

– Прости меня. И делай, что надо.

Зверь вскинулся, глянул ей в глаза, уставился на него с равнодушной тоской. Ему было все равно сейчас. Только пробормотал:

– Может, мне выйти, пока вы тут отношения выяснять будете?