Основным пропагандистом, разложившим армию, стал Николай II. Распутингцина, плохое техническое оснащение, воровство интендантов, классовое расслоение и неясность самих целей войны для обычных людей создавали массовые пацифистские настроения.

Уже осенью 1916 года в Петербурге вспыхнули первые выступления на фоне перебоев с продовольствием. 17 октября началась стихийная забастовка 30 000 рабочих Выборгского района. Рабочие направились к казармам, и солдаты присоединились к ним. Правда, солдаты не имели оружия, но вопреки всему предыдущему опыту попытка направить против безоружных людей казаков завершилась неудачей. Казаки отказались стрелять в народ. Для подавления петроградцев правительство бросило лейб-гвардии Московский полк. Лейб-гвардия представляла собой подразделение личной охраны царя и царской резиденции, аналогом чему сегодня является Президентский полк.

За последующие четыре месяца для улучшения снабжения столицы хлебом не было сделано ничего. Пекарни стали закрываться. После рождества на фабриках и заводах началась стихийная приостановка работы. Люди не бастовали. Они просто уходили в соседние кварталы на поиски хлеба и проводили долгие часы в очередях.

Среднемесячное потребление хлеба в Петрограде составляло 20,5 тонн. В ноябре 1916 года было доставлено 18,7 тонны, в декабре – 9,7 тонны, в январе 1917 года – 11,7 тонны. В феврале подвоз в отдельные дни не производился вообще. Петроград и Москва жили за счет запасов, которые стремительно сокращались и в северной столице к середине февраля не превышали 11 тонн. Городские власти стремились максимально растянуть использование запасов и сократили выдачу муки пекарням.

Хлеба не было, в связи с чем власти… вооружили столичную полицию пулеметами! Только на крышах было оборудовано 50 пулеметных гнезд. Полицейским повысили жалование, доведя его до уровня зарплаты квалифицированных рабочих [84] .

Николай II, помня опыт 1905 года, решил ввести в столицу армию. Его особый расчет был на четыре полка гвардейской кавалерии. Но фронтовые офицеры стали протестовать, говоря, что не будут отдавать приказ своим солдатам стрелять в народ [85] .

22 февраля (старый стиль) полиция доносила: «почти всем полицейским чинам приходится ежедневно слышать жалобы, что не ели хлеба по 2–3 дня и более, и поэтому легко можно ожидать крупных уличных беспорядков. Острота положения достигла такого размера, что некоторые, дождавшиеся покупки фунтов двух хлеба, крестятся и плачут от радости». Два фунта – это примерно килограмм, пара буханок.

События, известные как Февральская революция, начались 23 февраля по старому стилю и 8 марта по-новому.

Международный женский день отмечался в Петрограде с 1913 года. От начальства цветов и поздравительных речей не ждали. К начальству предъявляли требования – дать право голоса на выборах, ввести материнские пособия и поднять зарплату. В первый же год в столице вышло на митинг полторы тысячи человек. К 1917 году была уже целая традиция.

8 марта (новый стиль) текстильщицы Невской ниточной мануфактуры вышли на демонстрацию. Они скандировали: «Хлеба!» и «Долой войну!». Мужчины тоже присоединялись к выступлению, но их было пока еще немного. Впереди стихийно формировавшихся колонн шли женщины, взявшие с собой детей. Полиция начала их избиение. Это взорвало город. В течение нескольких часов забастовка охватила несколько десятков предприятий и 87 000 человек [86] .

Демонстрация 8 марта 1917 года в Петрограде

9 марта, по оценкам жандармерии, бастовали уже двести тысяч петроградцев. Попытка использовать против демонстрантов казаков закончилась крахом. Полковник полиции Ходнев с досадой описывал: «теперь, в 1917 году, доблестные и славные суворовские и платовские донцы с первых же дней действовали в столице крайне вяло, нерешительно, а потом и вовсе отказались действовать против бунтовщиков („против народа“), обращая даже иногда свое оружие против защитников законной власти» [87] .

По всей столице шли демонстрации, каждая из которых охватывала многие тысячи людей. На Невский проспект вышло 40 тысяч человек. Площади служили точками совместных встреч, где выступали желающие. У памятника Александру III пристав Крылов пытался разорвать красный флаг и был зарублен одним из казаков, которого поддержал весь казачий разъезд, включая офицера.

Масштабы и характер движения оставались для властей загадкой. Как обычно, все списали на подрывные элементы. Днем 10 марта императрица телеграфировала царю: «Это хулиганское движение, мальчишки и девчонки бегают и кричат, что у них нет хлеба…».

На защиту народа неожиданно для властей выступили казаки. На Знаменской площади конная полиция атаковала митинг, но казаки ударили ей в тыл и прогнали полицейских. На Казанской улице казаки освободили арестованных и избили городовых, обвиняя их в том, что те служат за деньги.

11 марта полиция и войска получили приказ стрелять в горожан. Цепи стреляли залпами на Невском проспекте и вдоль Гончарной улицы. Применялись пулеметы. Несколько десятков человек были убиты. Капитан Дашкевич из учебной команды Волынского полка расстрелял митингующих на Знаменской площади. Погибло 40 человек.