Он провел пальцем по ее щеке.

— Я не собираюсь ничего терять.

* * *

Нелегко было притворяться, что они не наткнулись на что-то значимое. На что-то, что сотрясало их до костей.

Хасар устала от купания и объявила музыку танцы и обед. Который превратился в часы отдыха в тени, слушания музыкантов, множество деликатесов, которые Ирэн понятия не имела, как им удалось вывезти сюда.

Но по мере того, как солнце садилось, все они разбрелись в свои палатки, чтобы переодеться на ужин. После того, что она узнала с Шаолом, даже оставшись одна на мгновение она нервничала, но Ирэн помылась и переоделась в фиолетовое платье, которое предоставила Хасар.

Шаол ждал снаружи палатки.

Хасар принесла ему одежду. Красивый глубокий синий цвет, который оттенил золото в его карих глазах, загар его кожи.

Ирэн покраснела, когда его взгляд скользнул вдоль ее шеи, к полоскам кожи, которые плавные складки платья обнажали вдоль ее талии. Ее бедрам. Все было расшито серебром и прозрачными бусинами, заставляя платье мерцать, как звезды, которые мерцают в ночном небе над ними.

Факелы и фонари освещали пруд оазиса, столы и кушетки и подушки. Музыка играла, люди уже потерялись в празднике, за разными столами, со двором Хасар, царственной, как любая королева, на ее месте за центральном столом, рядом с огненным позолоченным бассейном.

Она заметила Ирэн и помахала ей. Шаолу тоже.

Два кресла слева были освобождены по желанию принцессы. Ирэн могла поклясться, что Шаол оценивал их с каждым шагом, словно просматривал стулья, окружающие их, сам оазис на любые подводные камни или угрозы.

Его рука коснулась кожи, обнаженной на ее позвоночнике, словно подтверждая, что все в порядке.

— Вы не думали, что я забыла про своего почетного гостя, не так ли? — сказала Хасар, целуя ее в щеки. Шаол поклонился принцессе столько, сколько смог, и занял место на другой стороне от Ирэн, положив трость на стол.

— Сегодняшний день был замечательным, — сказала Ирэн, и не солгала. — Спасибо.

Хасар успокоилась, глядя на Ирэн с необычной мягкостью.

— Я знаю, что я трудный человек, о котором можно заботиться, или непростой друг, — сказала она, ее темные глаза наконец встретились с Ирэн. — Но ты никогда не заставляла меня так думать.

Горло Ирэн сжалось от столь прямых слов. Хасар склонила голову, махнув на вечеринку вокруг них.

— Это наименьшее, что я могу сделать, чтобы почтить моего друга.

Рения осторожно погладила руку Хасар, как бы одобряя и понимая.

Поэтому Ирэн склонила голову и сказала принцессе:

— Меня не интересуют нетрудные друзья — нетрудные люди. Думаю, я доверяю им меньше трудных, и считаю их гораздо менее убедительными.

Это привлекло внимание Хасар. Она наклонилась вниз по столу, чтобы осмотреть Шаола и протянула:

— Ты выглядишь красиво, лорд Вэстфол.

— И ты выглядишь красивой, принцесса.

Хасар, даже хорошо одетая, никогда не будет такой. Но она согласилась с улыбкой кошки, которая каким-то образом напомнила Ирэн о незнакомце в Иннише — знание о том, что красота была мимолетной, но сила… власть была гораздо более ценной валютой.

Праздник разворачивался, и Ирэн терпела неосторожные тосты от Хасар, ее дорогого, верного, умного друга. Но она пила с ними. Шаол тоже. Вино и медовый эль, их стаканы наполнялись, прежде чем Ирэн даже заметила почти бесшумных слуг.

Прошло всего тридцать минут, прежде чем начались разговоры о войне.

Сначала Аргун начал его. Издевательский тост о безопасности и безмятежности в такие бурные времена.

Ирэн выпила, но попыталась скрыть свое удивление, когда обнаружила, что Шаол тоже пьет, со смутной улыбкой на его лице.

Затем Хасар начала размышлять над тем, были ли западные отходы, когда все были сосредоточены на восточной половине континента, была ли честная игра для заинтересованных сторон.

Шаол только пожал плечами. Как если бы он сегодня пришел к определенным выводам. О понимании этой войны и роли королевских семей в ней.

Казалось, Хасар заметила. И для всех, кто был на вечеринки по случаю празднования дня рождения, принцесса сказала вслух, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Возможно, Аэлина Галантия должна притащить столь уважаемую особу сюда и выбрать одного из моих братьев, чтобы выйти замуж. Возможно, тогда мы подумаем о помощи ей. Если это повлияет на семью.

Имея в виду все это пламя, всю эту грубую силу… привязанную к этому континенту, связанную родословной, чтобы никогда не быть угрозой.

— Мои братья должны будут терпеть такого человека, конечно, — продолжала Хасар, — но они не такие слабые люди, как вы можете подумать.

Взгляд на Кашина, который, казалось, притворялся, что не слышит, даже когда Аргун фыркнул. Ирэн задавалась вопросом, знали ли другие, как приверженец Кашина был изгнан из-за их издевательств, — что он никогда не падет до того, чтобы избить их просто потому, что его это не интересовало.