– Выпить хочешь? – предложил хозяин дома.

– Спасибо, но откажусь. Рановато для алкоголя.

– Согласен. Тогда к делу?

Адриан настроился и сообщил:

– Моему хорошему другу угрожает опасность. Мне необходимо задать вопрос Оракулу.

Отец не изменился в лице, будто Адриан только что попросил мелочи на карманные расходы. Однако он молчал. Адриан понимал, что такая реакция означала, что тот на самом деле шокирован.

– Папа, – обратился он с теплотой, – мне нужна твоя помощь.

Адриан крайне редко так называл его, ведь тот и сам предпочитал общение с сыном в сдержанной манере.

– Я вынужден расспросить тебя о подробностях, – сказал отец. Адриан ожидал этого. – Я получил право задать вопрос Оракулу в наследство от своего отца, ты знаешь эту историю. Твой дед гордился этим долгом, точно ценным трофеем. Он просил меня, чтобы я сберег его всеми правдами и неправдами и передал тебе. А ты в свою очередь сделал бы то же самое для своего ребенка.

– И каков смысл, если по этому долгу нельзя получить оплату?

– Семейные ценности, преемственность поколений, гордость за свои корни, родовая реликвия… Выбирай любой ответ, что тебе по нраву. Стоит ли твоя проблема того, чтобы поступиться этими ценностями?

Адриану всегда было сложно сохранять самообладание, когда отец «включал воспитательный режим». Он собрал волю в кулак. Рассказывать тому о причинах было бессмысленно, даже вредно. Услышав, что человеческой девушке угрожала естественная смерть, он бы счел сына полоумным. А узнав, что тот воспылал страстью к инициированной, отец, вероятно, выгнал бы его из этого дома. Плести же небылицы о причинах было ниже его достоинства. Он сказал:

– Отец, мне нужна помощь. И дело имеет для меня большое значение. Так называемая родовая реликвия – это не более чем атрибут, приятный сувенир. У меня же есть реальный шанс помочь хорошему другу. Я готов пойти на сделку с тобой. Что бы ты попросил взамен? – Адриан, конечно, догадывался, что станет предметом торга.

Отец ответил сходу:

– Исполни свой долг перед Орденом – женись на равной по крови. И доступ к Оракулу твой.

«Ну а чего еще я от него ожидал? – хмыкнул Адриан в мыслях. – Сдается мне, сын изначально был нужен ему только ради единственной цели».

– Я готов. В пятилетний срок, – сказал он сухо.

– Даю только год на выбор избранницы.

– Это невозможно! – не сдержался Адриан. – У меня есть серьезные основания, препятствующие исполнению долга в такие сроки.

– И какие же это основания? Ты влюблен?

– Почему сразу влюблен?! – возмутился сын.

– А что еще может скрываться под «серьезными основаниями» молодого человека?

«Как в воду глядит…»

– Я не отказываюсь от долга, отец. Но в данный момент я не готов жениться больше, чем когда-либо. У меня есть чувства, ты прав. Но я не потерял самоконтроль. Это пройдет. Мне требуется время, чтобы исцелиться. Но боюсь, что одного года может оказаться недостаточно. И причина не в том, что я хочу пойти против системы, или против тебя. Услышь меня, прошу! – он говорил пламенно. – Вопреки моим осознанным желаниям я впервые утратил контроль над чувствами к женщине. Но я уверен, что справлюсь.

– Скорая женитьба – лучшее лекарство… – на лице отца читалась озадаченность.

– Ты неправ. Мы не люди, сроки меня не поджимают. Я предпочитаю переболеть до свадьбы, нежели сожалеть об упущенном долгие годы несчастливой семейной жизни. Дай мне хотя бы два года – и заключим сделку.

– Кто она?

– Она мне не ровня. Но это очевидно, не так ли? Большего я не скажу, прости. Я дал слово оберегать ее, в том числе и от закулисных игр, что могут исходить из лучших родительских побуждений.

Отец задумался. Он встал, прошелся по кабинету, вернулся к сыну и произнес:

– Хорошо, сделка заключена. Два года.

– Благодарю, – сказал Адриан коротко. Он понимал, что условия были для него кабальные. Но он обещал Марине сделать все, что в его силах.

– Напиши в письме свой вопрос Оракулу, – сказал отец, неожиданно смягчившись. Видно, в душе радовался выгодно заключенной сделке. – Вопрос можно задать только один. Хорошо обдумай, о чем спрашивать. Я смогу передать письмо, скорей всего, послезавтра. Станешь дожидаться ответа здесь, или вернешься в Москву?

– Я домой поеду. Вышлешь мне скан ответа. И спасибо, отец.

Глава 36

Полевые испытания

Долгожданный день полевых испытаний наконец настал. Марина проснулась спозаранку и плотно позавтракала, пытаясь заглушить волнение.

Она надела темно-синий спортивный костюм, довольно-таки невзрачный, так как ловцам на заданиях полагалось вести себя по возможности неприметно, сливаться с толпой. На старте обучения Марина была в полной уверенности, что у ловцов обязательно должно было иметься особое боевое обмундирование, например, черное и кожаное. Но ее ждало разочарование. Для битвы с духом требовалось уподобляться ему – становиться бестелесной, потому было не важно, в какой одежде сражаться. Главным условием было лишь удобство движения. Потому спортивный костюм считался лучшей одеждой для боевого задания. К тому же, чем он был невзрачнее, тем меньше внимания окружающих привлекал ловец к своей персоне. Ровно по этой же причине учебной группе не выдавалась форма, так как одинаково одетые люди неминуемо обратили бы на себя внимание.