– Доченька.

Я, с задержкой, но все же ответила на объятия, что бы я ни говорила, как горько бы ни было вспоминать о произошедшем, по семье я скучала, сейчас, после встречи, это чувствовалось особенно остро.

– Малышка, ты куда там исчезла?
– услышала я недовольный голос друга.

Отстранившись от отца, посмотрела на Ливена, стоящего с собранными на груди руками и хмуро на меня взирающего, невольно улыбнулась. Все-таки, долго злиться на этого наглеца у меня никогда не получалось.

– Иду я, - ответила, все так же улыбаясь, - кстати, знакомься, это мой отец, лорд Кэмберли, - рукой указала на, в некотором оцепенении, стоящего мужчину

– Отец?
– вздернул смоляную бровь василиск - ну, темнейших, господин Кэмберли - легкий, ироничный полукивок.

– Но...
– все так же не мог прийти в себя лорд.

– Потом, все потом, лорд Кэмберли, - не стал дожидаться адеквата от моего отца приятель и, схватив меня за руку, потащил вперед, - у нас еще много дел, но мы обязательно вас навестим. Ждите!

– Эллианор!
– услышала я позади, похоже, отец решил меня все-таки догнать и потребовать объяснений, но мы быстро сели в экипаж, который друг успел нанять, пока я общалась с папой, и унеслись прочь из Тенруга.

– Когда ты только успела?
– решил устроить допрос василиск, как только я уселась на скамье.

– Это все из-за тебя, - решила я уточнить, - если бы ты не убежал, я бы не привлекла к себе внимание, кстати, а извозчик вообще знает, куда нужно ехать?

– Знает, - хмыкнул мужчина, - вряд ли здесь можно найти кого-нибудь, кто не знаком с загородными имениями семейства Кэмберли. К слову сказать, твой отец преуспел, после твоего побега, - усмехнулся василиск - кажется, твой воздыхатель и по совместительству бывший жених, помог твоей семье выбраться из долговой ямы, хоть и остался с носом. Неужели, надеялся, что узнав про сей жест доброй воли, впечатлишься настолько, что захочешь вновь стать его невестой?
– выжидательный, внимательный взгляд черных глаз на секунду смутил, но я все же ответила:

– Мотивы его мне не понятны, конечно, но поступил он поистине благородно, - уверенно сказала я, - Надеюсь, он встретил, действительно достойную его любви девушку.

– Ясно все с тобой, - тонкие губы мужчины тронула легкая улыбка, - безнадёжный романтик. Но разве жертвы, хоть и финансовые, ради любимой, недостаточно романтично для тебя?

– Я его даже не знаю, Ливен!
– вспылила я, - может быть, узнав, у меня возникнет желание выйти за него замуж, я этого тоже не знаю, но я хочу, чтобы это было именно мое решение, чтобы спросили у меня разрешения, а не ставили перед фактом. Это же самое важное решение в жизни любого человека, и я хочу принимать его сама!

– Вижу, этот вопрос до сих пор задевает тебя, - проницательно заметил друг, - закрыли тему. Спать хочешь? Мы часа два ехать будем.

– Без подушки неудобно будет, - хитро улыбнулась я, потихоньку успокаиваясь, - так что, я лучше пободрствую.

– Мои колени в твоем полном распоряжении, - весело отозвался Лив, широко раскрыв объятия, будто приглашая.

– Нет уж, предпочту на этот раз не рисковать, - открестилась я, повыше забираясь на скамью.

Как василиск и предсказывал, на место мы прибыли через часа два. Расплатившись с извозчиком, размеренным шагом пошли вверх по узкой тропинке, ведущей в огромный лиственный лес. Уже начало смеркаться, холодный, свежий воздух, казалось, проникал прямо под кожу.

Я оглядывалась по сторонам, а внутри все переворачивалось. Огромной цветастой волной хлынули воспоминания, смывая все плохие мысли, оставляя после себя лишь светлые теплые, о детстве и юности, приятная ностальгия о том, как мы с родителями ездили сюда летом, как мама весело смеялась над шутками отца, как младшие сестры бегали друг за другом по этой самой тропинке, крича от восторга, как я медленно шла за ними, и чувствовала себя по-настоящему счастливой. А потом...случилось то, что случилось и счастье мое, как оказалось, было очень хрупким.

Впервые приехав в Ардам, я даже не знала куда податься, лил дождь, незнакомый город казался враждебным и чужим, а лица прохожих хмурыми и неприветливыми. Тогда, я поселилась в первом попавшемся постоялом дворе, а на следующий день вышла в город, намереваясь найти работу, поскольку понимала, надолго моих скромных сбережений и пары драгоценностей не хватит. Образования как такового у меня не было, нас с сестрами обучала гувернантка, и как результат, я умела музицировать, танцевать, вышивать, рисовать, но совершенно не была готова к реальной жизни, нас готовили быть хорошими женами и матерями, но никак не рабочими.

Ходила весь день, пробовалась гувернанткой, но кто возьмет молодую двадцатилетнюю девушку обучать их чад? Для них, меня саму нужно было учить, мне снисходительно улыбались и неизменно выставляли за дверь. Пыталась устроиться подавальщицей, но и туда меня не взяли, мотивируя свой отказ тем, что внешность у меня слишком приметная, а лишние проблемы с посетителями им ни к чему, даже продавщицей не удалось устроиться. К концу дня, ноги ныли так, что каждый новый шаг казался пыткой, уселась на первую попавшуюся скамейку, вытянула ноги и прикрыла глаза, уже представляя, как завтра снова буду ходить по многочисленным лавкам и харчевням, в надежде, что хоть куда-то меня возьмут. За такими невеселыми мыслями, сама не заметила, как задремала. Проснулась от невесомого прикосновения холодных пальцев к щеке. Резко распахнула глаза и встретилась взглядом с удивительно красивым красноволосым мужчиной, который насмешливо взирал на меня с высоты своего роста и лучезарно улыбался.