Марьяна, директор нашей школы слушала, что ей говорит Тангир внимательно, чуть настороженно и время от времени косилась на меня. И кажется, или напополам с беспокойством в ее глазах мелькало любопытство? Цветана и Дарина, оказавшиеся неподалеку смотрели иначе — завистливо, с неприкрытой злобой… Наверняка думали от меня избавиться, а тут… я, похоже, еще и соревнования выиграла! Как ни крути, а к финишу, пусть и нестандартным методом, пришла первая.

— То есть это то, что мы все, — она обвела взглядом ведьм-наставниц, — подумали?

— Не обижу ведь… знаете!

— Знаем. Сила-то против вас самого и обернется, станет проклятием…

— Да разве ж я этого боюсь…

Марьяна взглянула на Темного Властелина совсем иначе. Обычно под таким взглядом — словно проникающим в душу и выворачивающим ее наизнанку, не выдерживал никто. Тангир выстоял. И ответил тем же.

— Значит, на преддипломную практику отпустить мою лучшую ученицу к вам во дворец?

Чего? Не было такого уговора! Я в горы собиралась, травы собирать для зелий!

— Да. В качестве второй награды за победу в соревнованиях.

Победа была сомнительной, а награда — слишком для всех желанной. Ведьмочки запротестовали, но под взглядом Темного Властелина сдались.

— Вы готовы к тому, что ваш дворец не уцелеет? — спокойно поинтересовалась Бажена, моя наставница.

Она, как никто другой знала, как я люблю экспериментировать с зельями и заклинаниями.

— И министры с фрейлинами разбегутся? Ведьма — существо мстительное и с богатой фантазией. А уж Василиса…

Никудышная из Бажены сваха…Эх!

— Жду завтра утром у порога дворца. Приз — ларец с самоцветами вручу тем же вечером.

И после этого Темный Властелин открыл портал и исчез в темном омуте. А я шаркнула ножкой и жалостливо покосилась на преподавательниц.

— Наказывать не будем. Тебе и так хватит, — вздохнула Марьяна и сочувственно махнула в сторону, где меня дожидалась моя избушка.

Я впервые видела директрису в таком состоянии. Она не знала жалости и не проявляла милосердия, когда дело касалась наших промахов. А тут… Однозначно, вишневая настойка у меня сегодня закончится.

Я наложила такие чары на свою избушку, да еще и лешего с водяным позвала в гости помочь, что ни одна ведьма не сунулась и близко, опасаясь потрескивающего искрами и бьющего молниями купола. Леший по периметру еще и лесных стражей-духов поставил, а водяной — подземные ключи призвал да водяниц в них создал. И вот сидим… время далеко за полночь, мне бы вещи собирать, а мы… вишневую настойку разливаем. Впрочем, это я настойку пробую и заедаю засахаренными орехами и ягодами, а леший и водяной что-то покрепче добыли.

— Ну что ведьмочка, жалуйся! Мы готовы!

Леший, с которым мы были знакомы уже три года, с того момента, когда я случайно спасла его во время пожара в лесу, поправил листочки на голове, почесал макушку и пытливо уставился на меня ярко-зелеными глазами. Водяной, медленно опрокинул рюмочку, посмаковал и тоже приготовился слушать. Я выпила настойку залпом, позволяя ей скользить огнем по горлу, согревая сердце и прогоняя страх, и, наконец, решилась. Рассказывала долго, перескакивая с одного на другое, но потом все же начала плакать.

— Вот ведь не задача! Да не страшный он, Лиска! — заметил леший. — То, что сила темная — не значит, будто зло он творит. Жесток временами, да. Так трон не удержишь на одном милосердии. Но ведь Темный Властелин наш справедлив, мудр и…

— Беспощаден? — поинтересовалась я.

— К врагам, Лиска, к врагам! А ты ему кто?

— Кто? — глупо поинтересовалась я, допивая третью рюмочку.

— Су-же-на-я! Понимаешь?

Я мотнула головой.

— Суждено вам быть вместе. Суж-де-но! Гореть в одном огне. Любить…

— Леший, ты совсем девку запугаешь!

Водяной, более степенный и спокойный, как тихая заводь, задумчиво почесал синее пузико и покосился на меня.

— Он и, правда, неплохой, Лиска. Однажды жизнь водяным спас. Зима тогда пришла неожиданно, ударила морозами, а у нас… Не готовы мы к ней оказались. Я тогда совсем молодой, глупый еще был. Все думал, успеется, а видишь, как вышло. Замерзли бы мы, погибли… А Властелин твой темный случайно у запруды оказался, реку согрел, позволил на глубину уйти…