– Не могу так больше! – поделился он во время своего последнего визита. – Она ведь мне верит, ждет следующего шага, пытается помочь, а я… упыряка старая! Вот как мне быть?

– Мы в ответе за тех, кого приручили, – невесело улыбнулся Артемий. – Не будь скотом, Печорин, пригласи ее куда-нибудь, поговори по-человечески…

– Тебе это очень помогло! – не остался в долгу стоматолог, глядя почему-то на меня. – Всё началось именно с объяснения. Ну не готов я к жертвам во имя любви! Может, не стоит рисковать, а? Само собой рассосется...

Решили мы так: поговорить он всё равно обязан, а вот в какой обстановке будет протекать разговор, пускай решает сам. Чай, не маленький, сорок лет дитятке.

– Верка, мы соску-у-учились! – Оксана плюхнулась рядом и стиснула меня в объятиях. – Похудела, бедненькая, одни косточки остались…

– Будешь усердствовать, Ксюх, и косточек не останется, – пробасил Малышев, оккупируя свободный стул на секунду раньше Сологуба, – переломаешь.

– Ребята, я так рада вас видеть! Ну, рассказывайте, как у вас дела, как работа? Что новенького?

– Работа в лес не убежит, ибо не волк, – важно поведал Ярослав и протянул два набитых пакета. – Витамины, минералы и всякие полезные кислоты. Как говорит мой дед, наедай шею!

– Опять?! – ужаснулась я. – Помилуйте, я же лопну! Предыдущие не доела…

– Тогда зови нас, придем и поможем, – подмигнул Сева, подвигая возмущенно шипящую Оксану. – О, да ты и впрямь не бедствуешь. Целый склад!

– А я что говорю? Мне тут чуть ли не режимы питания составляют, поминутные. Такими темпами скоро в бегемота превращусь. Бананы из ушей торчат, и яблочный сок в желудке булькает, – с наигранным возмущением пожаловалась я.

– Нет, Вер, так дело не пойдет. Нужно кушать, – Жанна окинула меня критическим взглядом, забросила на плечо тяжелую косу. – Следуй доброму совету Славкиного деда и «наедай шею», заморенной тебя замуж не возьмут…

Сообразив, что сболтнула лишнего, медсестра быстро прикрыла рот ладошкой.

– А ну, тетя Жанна, колись давай: кого это ты нашей Верке сватаешь? – по-братски ткнул ее кулаком Толян.

– Ай, больно же! – она подозрительно долго терла плечо. – Никого я не сватаю, просто к слову пришлось. К Тайчук сходи, она давным-давно всех переженила. Ты у нас, кстати, самый перспективный холостяк, одному Антонычу пальму первенства уступаешь!

– Странно, а где Карина? – вдруг спохватился Ярослав. – Вроде с нами шла, больше всех рвалась проведать…

Мой мобильник слабо пискнул и пополз по тумбочке на виброзвонке, наращивая темп. Схватила его, опередив помощников, и взглянула на дисплей. Любимый номер. Гомон в палате стих, народ прислушался.

– Алло!

– Привет. Не разбудил?

– Здравствуй. Нет, что ты, я с семи утра на ногах… то есть в кровати. Не встаю, ты не думай! Я жить хочу!

Он засмеялся. Судя по фоновым звукам, в пути-дороге: кто-то сигналит, фырчит двигатель, и щелкают «поворотники». Играет музыка, но еле-еле.

– Дай угадаю: ты в пробке?

– Экстрасенс, однако. Гололед жуткий, за малым в «Хаммер» не влетел, – со вздохом поделился Артемий. – Теперь стоим на подъезде к Центру, здесь тоже ДТП. Вот уж точно, ходить пешком полезней!

– Ты там аккуратней, не геройствуй, – тихо попросила я. – Всё хорошо? Голос какой-то грустный…

– Голос? – переспросил он. – Да нормальный голос, просто не выспался. Не всё коту масленица, случаются и постные дни. Лег поздно, встал рано, вот и маюсь теперь. Сама-то как, спала нормально?

– Да, – не буду я говорить о кошмарах под утро, ерунда на постном масле, – всё замечательно. Представляешь, ко мне ребята пришли, с витаминами! Наверное, вы все сговорились. Других голодом морят, а меня – переизбытком питательных веществ!

Жанна поймала мой взгляд и понимающе хмыкнула. Чересчур понимающе.

– Молодец, что напомнила, – обрадовался Воропаев. – Ты завтракала?

– Это что, шутка юмора такая? Завтракала, обедала и ужинала на неделю вперед. Ну нельзя столько есть!

– Можно, Вера, и даже нужно. Лизавета меня поддерживает, твоя мама вообще горой стоит, так что ты в меньшинстве, смирись.

– Тиран ты всё-таки, – с улыбкой выдохнула я. Приятно, когда о тебе заботятся.

– Тиран и сумасброд. Ладно, не буду вас отвлекать, общайтесь. Заеду, как только выберусь отсюда. Тебе что-нибудь нужно?

– Приезжай скорее. Я тебя очень… жду.

– Жду и надеюсь, – вой встречного автомобиля заглушил окончание фразы, – … встречи!

– Передавай привет Оленьке! – хихикнула я.