— Зачем вы это говорите? — голос прозвучал глухо.

— Это правда, Бриан. И это — шанс, если, конечно, он вам нужен.

Магистр промолчал, и они не разговаривали до самого зала. Но он чувствовал ее молчаливую поддержку: ободряющее прикосновение, спокойное тепло и надежду, что все может измениться.

— Думаете, нам стоит возвращаться вместе?

Лена притормозила перед входом.

Бриан повел пальцами, произнося слова заклинания.

— Ринвальд слева у стены.

— Благодарю, — солнечно улыбнулась. — Заходите как-нибудь. Буду рада видеть.

— Зачем вы это делаете, Элена? — наклонился, чтобы видеть ее глаза.

— Потому что это правильно, — ответила твердо. — И я так хочу.

— Постарайтесь сегодня больше ничего не натворить, — сказал почти заботливо.

— Будьте покойны, Бриан. У меня другие планы на остаток вечера.

— Какие позволите узнать?

— Я с подругой собираюсь открыть лавку женской одежды. А неожиданный танец с вами — лучший комплимент моему платью. Дамы наверняка заметили. Пойду пожинать плоды.

Лукаво подмигнула и растворилась в пологе света. А Бриан весело усмехнулся, облегченно выдохнул и шагнул в темноту коридора. Не стоит заставлять его величество долго ждать.

Когда король вернулся в зал, Лена уже успела отметиться перед Рином, сносно пройти два танца и обменяться любезностями с некоторыми дамами. Явление Бриана пропустила по уважительной причине — ее пригласил младший сын Дрисколлов. Опешила, но отказывать не стала и даже нашла забавным, что среди пар оказались Бриан и Элинор. Маг был задумчив, внимания партнерше уделил допускаемый приличиями минимум и, когда музыканты перестали играть, молча проводил кипящую от возмущения красавицу к отцу. В конце-концов он обещал лишь танец. А вот лорд Оуэн, серьезный и воспитанный юноша, порывался представить свою даму сестре и матери. Чувствуя, момент крушения в нирвану близок, Лена созналась: они уже встречались и выдала причесанную версию конфликта в день Лугнасада.

— Элинор может быть несдержанной, нибеан Элена. И, к моему большому сожалению, пристрастно судит о людях. Мне жаль, что ваше знакомство состоялось при таких обстоятельствах.

Лена собралась и недоверчиво посмотрела на собеседника. Не врет. И без сарказма. Вот никогда не стоит судить о человеке по фамилии.

— Это слова делают вам честь, лорд Оуэн.

— Скажите, нибеан, вы обручены?

Не убирая с лица улыбку, начала считать до десяти. Про себя. По-китайски. Хотела провести остаток вечера спокойно. Наивная морская свинка. Как бы тебя, вьюноша со взором горящим, отшить, да так, чтоб не обидеть.

— Лорд Оуэн, кажется, о моем происхождении, положении и полном отсутствии приданого вы уже знаете. Признаюсь, ваша семья меня недолюбливает, и мне не хотелось бы становиться причиной разлада между вами и вашими родными.

— Я чем-то оскорбил вас? — голубые глаза смотрели очень серьезно.

— Нет.

— В таком случае, нибеан, ответьте на мой вопрос. Пожалуйста.

Какой упрямый мальчик. Но вежливый. Ладно, попробуем так.

— Я не обручена, но мое сердце не свободно.

Раздумывал он недолго.

— Благодарю за откровенность, нибеан Элена. Позвольте проводить вас к брату?

Рин с отсутствующим выражением подпирал дальнюю стенку, обдумывая текущие проекты и периодически переключаясь на тревогу за Сольвейг. Снующие туда сюда люди совершенно ему не мешали. Заговаривать с магом никто не спешил.

— Магистр Ринвальд.

— Да?

Рин моргнул, возвращаясь мыслями на бренную землю, и с удивлением обнаружил перед собой странно улыбающуюся Лену в совершенно неожиданной компании.

— Меня зовут Оуэн. Я младший сын лорда и леди Дрисколл. Прошу вашего позволения пригласить нибеан Элену на второй танец.

Магистр перевел взгляд с вытянувшегося по струнке юноши на Лену, которая смотрела на внезапного воздыхателя с очень знакомым выражением: умиление пополам с досадой. Как на Клеопатру, когда та выкопала цветок и мило улеглась почивать в вазоне.

— Лорд Оуэн, моя сестра сама себе хозяйка. Вам стоит спрашивать у нее.

Быстро и изящно перевел стрелки. Юноша с недоверием посмотрел на мага, и, убедившись, что тот не шутит, обратился к Лене.

— Вы позволите, нибеан?

— Знаете, лорд Оуэн, пожалуй, с меня на сегодня достаточно танцев. Новые туфли, — выдохнула с неподдельным страданием.

— Тогда, возможно, вы разрешите пригласить вас в театр? Я слышал у них новая постановка. Очень необычная.

Лена изучала настойчивого кавалера. Ладно, попробуем так.

— Необычная — точное определение, лорд Оуэн. Я — автор пьесы и участвовала в подготовке спектакля. Так что это мне впору приглашать вас оценить мою работу.

— Вы? Но называли другое имя.