Тяжелая тишина еще стояла несколько мгновений, но прервана она была не согласием, а вопросом:

– Создашь войско и поставишь по дружиннику у каждой избы?

– Нет, дружинники не будут охранять каждую избу, они будут охранять рубежи наших земель. Будет избран воевода, который будет в ответе за наше спокойствие и мирный труд. Если ворог будет знать, что рубежи охраняются, то поостережется их нарушить. А если кто-то посмеет это сделать, получит отпор.

Людей охватило смятение. Страх соглашается соглашаться, жадность сковывала язык. Наконец позвучал вопрос:

– Что надо отдать, чтобы мы имели войско?

– Для того, чтобы ответить на этот вопрос, надо решить, сколько воев будет в нем.

– А сколько надо?

– Для начала надо десять сотен.

– Кто будет воевать в этом войске?

– Тот, кто захочет.

– А если не захочет?

– Тогда будем без войска.

– Если захотят смерды, кто ниву будет лелеять?

Гостомысл выждал пока, толпа накричится и поднял руку.

– Криком делу не поможешь. Каждому из вас дадут длинную и короткую палочку. Длинная палочка означает согласие, короткая несогласие. Если согласны с тем, что будет войско, в суму бросаете длинную палочку, если нет, бросаете короткую. Бросать сразу две одному человеку нельзя. Понятно?

Мужики закивали бородами. По толпе пошли люди с сумами.

– А если я не брошу ни одой палки? Что будет?
– завизжал маленький мужичок с горбом.

– Тебя побьют большой палкой, лучше бросай, - подсказал мужичку сосед.

Наконец, принесли сумы к Гостомыслу.

– Подойдите, мужики, считать будем.

Толпа сгрудилась у стола.

– Чудно!
– тряс бородой мужик в лисьем малахае.

Гостомысл приказал высыпать палочки из сумм на стол и стал их раскладывать. Толпа затаив дыхание, следила за процессом. Мало кто мог считать, но глаз от кучек с палочками не отводил.

Гостомыс раскладывал палочки по десять штук в каждой кучке. Кучек оказалось поровну, но длинных палочек оказалось больше на две штуки.

– Что будем делать?
– обратили люди свои бороды к Гостомыслу.

– Будем созывать войско.

– Подождите, я свою короткую палочку не бросил.

– И я тоже.

– Поровну.

– Как теперь быть?

– Теперь все решит моя длинная палочка!
– громко выкрикнул Гостомысл, - будет войско.

– Так нельзя!
– кричали одни.

– Можно!
– кричали другие.

Толпа кричала все сильнее, кое-где начались кулачные бои, полетели шапки....

Нетерпеливые пошли к своим возкам.

На телегу взобрался лютый враг Гостомысла Вадим храбрый.

– Не дам ничего для войска! Не дам! Придумали, людей от нивы отнимать....

Гостомыс удрученно смотрел, как рушится его надежда на сильную дружину....

***

Годы текут, будто вода в ручье, никому они неподвластны, не повернуть их вспять....

Недавний отрок, почти мальчишка превратился в статного молодца. Мягкий пушок бороды уже красовался на его лице. Знахарка любовалась им. Из рассказов юноши, она знала, что с его матерью остались две сестры Веснянка и Снежана. За прошедшие годы, о них, как и его отце, не было никаких известий. К Знахарке приходили люди и разных мест, она осторожно интересовалась, где находится Огнеслав. Долгое время ей ничего узнать не удавалось, тогда она стала спрашивать о Божене и о детях. Оказалось, что она живет у племени Чудь. Передать им весточку удалось не сразу. В городище заехал купец, который менял на меха мечи, копья, ткани.... Знахарка спросила у него:

– Куда путь держишь?

– Кто же тебе скажет о своем пути? Сейчас открою тебе тайну, а завтра мне по голове.

Знахарка пытливо взглянула ему в глаза. Купец не выдержал ее взгляд, но продолжал упорствовать.

– Ты поедешь к чуди, в городище Вага. Там найдешь замок Огнеслава. В этом тереме живет Божена и две ее дочери Снежана и Веснянка. Передашь Божене на словах, что сын ее жив и живет в Городище Гостомысла. Передашь так, чтобы об этом слышала только Божена.

Подавленная воля купца не сопротивлялась, но он не собирался ехать к чудям.

– Ты все понял?

Понять то я понял, но эта поездка опасна и трудна.

– Я дам тебе серебра столько, что все окупится и тебе много останется. Часть серебра передашь Божене, скажешь, что от сына.

Купец не удержался, хитро улыбнулся.

– Дура-баба,- подумал он, - зачем мне кому-то отдавать серебро? Оно и мне пригодиться.

– Я знаю, о чем ты думаешь.

– Думаю, как все устроить?
– быстрее, чем нужно ответил купец.

– Нет, ты радуешься, что легкая добыча попадет тебе в карман.

Купец смутился и даже испугался.

– Нет! Нет! Я сделаю, как ты сказала.

Знахарка опять тягуче посмотрела в глаза купца. Он съежился, затрясся:

– Сделаю все, как ты сказала.

– Не сделаешь, умрешь лютой смертью. Берегись.

Знахарка бросила в возок два мешочка с серебром.

– Один Божене!
– властно прошелестел е голос.

Знахарка ушла, купец крутил головой, чтобы найти, у кого спросить об ушедшей женщине. Вскоре подошел дружинник и стал осматривать меч. Купец, кивнул в сторону уходящей женщины, спросил: