— Они же все одинаковые. Я бы не отличил Раниду от вчерашних танцовщиц, если бы она мне не представилась.

Сестра, сразу переменив выражение лица с задумчивого на презрительное, только бросила:

— Мужчины. Вы и белых-то едва различаете. Впрочем, — она потерла левый глаз и наконец перестала смотреть на черную пару, — может, ты и прав, конечно, эти черные девицы довольно похожи. Эй! Я опять хочу пить!

С последними словами она ловко ухватила проходившего мимо слугу за край плаща, — тот едва не споткнулся и с трудом удержал поднос с кубками. Сопровождавший его уже порядком окосевший паж по ядам страдальчески взглянул на протягиваемый ему сосуд и икнул. Дуан тихо пригрозил:

— Если я узнаю, что ты обидела принца Арро…

— Женись на нем сам! — громко посоветовала сестра, отобрала у пажа кубок и деловито зашагала прочь, более не удостоив ни Дарину с советником, ни брата взглядом.

Дуан в бешенстве отвернулся и сам едва устоял на ногах. Стало ясно: если на ужине он не хочет плохим аппетитом наплодить слухов о своей болезни, сейчас во что бы то ни стало надо хоть немного проветриться. Дуан пересек залу, потом холл, миновал несколько постов часовых и вышел в сад, расцвеченный мерцающими гирляндами свечек в стеклянных банках. Здесь, на дорожке, тоже встретились караульные, и, обойдя их, король направился в сторону розария.

Это был большой округлый «сад в саду». Розарий сделали наподобие лабиринта, а в сердцевине расположили фонтан Светлых богов. Все они, стоя на постаменте плечом к плечу, держали в руках по кувшину, а возвышавшаяся над ними Праматерь Парьяла раскинула руки. Фонтан был глубокий, с широкими бортами. В дневное время возле него всегда царила особенная прохлада, а в ночное — особенная тишина. К нему Дуан и направился, осторожно, чтобы не порвать одежду, двигаясь вдоль плетеных, увитых розами лабиринтовых стен.

Дуан почти не сомневался, что сможет побыть у воды один, но, как оказалось, ошибся.

Какая-то высокая фигура сидела на дальнем краю каменного борта и что-то то ли стирала, то ли полоскала. Проходя вдоль воды, Дуан увидел плававшую на поверхности подвявшую малиновую розу. Рука сама сжалась в кулак. Ну всё. Она у него получит, маленькое мерзкое отродье Джервэ. Неужели…

— Принц Арро?

Фигура обернулась, убивая последнюю надежду на то, что произошедшее не произошло.

— Ваша светлость, здравствуйте снова.

Дуан с тяжелым вздохом приблизился и убедился в верности спонтанной догадки: волосы у принца были мокрые, как и вся одежда, с него буквально текло в три ручья. Правда, он не дрожал, даже не стучал зубами, а лицо хранило выражение полного, безмятежного спокойствия. Закончив отжимать камзол, нирец оглядел его и положил рядом с собой на каменную поверхность. Тоненькая струйка воды тут же побежала на подстриженную траву.

— А я-то думал, зачем она зовет меня прогуляться… — философски заметил принц в пространство и стал выкручивать широкую манжету рубашки.

— Простите ее, мне очень стыдно. — Дуан остановился напротив. — Ночь теплая, надеюсь, вы не простудитесь. Я велю принести вам другую одежду.

— Нет необходимости. — Принц неожиданно улыбнулся, поднимая свои выразительные светлые глаза. — Не забывайте, я живу в стране, где фиирт длится пятьдесят пять дней вместо тридцати пяти, да и в остальное время у нас не так тепло, как здесь.

— Но ведь ходить насквозь мокрым…

— Нирские ткани сохнут за пять-семь швэ. Когда ты весь в снегу, стоит зайти в тепло, как он на тебе тает, это очень ценно. — Принц Арро отжал и вторую манжету тоже. — Как оказалось, когда тебя сталкивают в фонтан, такое свойство тоже может пригодиться.

Дуан одобрительно рассмеялся: подход ему нравился, и сам принц, пожалуй, тоже. Жить в ледяной трущобе и по-прежнему во всем видеть хорошее непросто, обычно холод здорово портит характер. Юноша отвел с лица длинную прядь и недоуменно глянул на Дуана снизу вверх.

— А вы что, пошли меня искать, ваше величество?

— Нет, просто прогуляться перед трапезой. Она скоро начнется, думаю, столы уже накрыты. Вам лучше будет выпить чего-нибудь горячительного. А впрочем… — Дуан не удержался, — пожалуй, всем нам лучше будет его выпить.

Принц снова улыбнулся, на этот раз только уголком губ, но ничего не сказал. С осторожностью посла во вражеской стране король Альра’Иллы уточнил:

— Думаю… я могу более не рассчитывать, что вы подойдете к Розинде хоть на шаг?

На лице нирца отразилось явное удивление.

— Почему же? Я непременно приглашу ее снова. Она необыкновенная девушка. Казалась мне такой, еще когда я приезжал к ней много Приливов назад.

— Тогда она вела себя так же?

Принц взял камзол и начал разглаживать, положив на колени.