– Если ты, старый пень…

– Угомонись. И посмотри сюда.

– Куда?

Под нос Питу сунули планшет, на котором в очень-очень крупном разрешении была сфотографирована татуировка его сына. Взлетевший дракон. Которым все члены его рода гордились.

– Что это? – помертвевшими губами просил отец.

Его жена всхлипнула. Должно быть, ее уже просветили.

Под татуировкой, которую мастер так любовно делал на теле ребенка, было изображено…что-то, напоминающее перекореженное дерево. Скрюченные корни, изуродованные, как будто скорчившиеся от боли ветви. И все это странного беловато-розового цвета, с кроваво-красными вкраплениями. Почти незаметно, надо признать.

– Я его убью! – рванулся Дракон.

– Погоди, - заступил на его пути Джон. – Убить – мы всегда успеем. А вот вызнать, как от этой заразы избавиться. Да как сделать, чтобы наши в живых остались.

– Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что шииссы – наши «союзнички» долбанные! Вот так они контроль осуществляют. И такая метка есть на каждом из вольных.

– Это что же? Они нас клеймили как скот?

– А самое поганое, мы понятия не имеем, как это снять.

– Так надо допросить!

Дракон вытащил длинный нож. И любовно провел пальцем по клинку.Словно в ответ ему по коридору пронесся длинный протяжный стон, полный ужаса и боли.Женщина вздрогнула. И покрепче прижала к себе сына.

– Иди, милая, к Авроре, - приказал-попросил Старый Джон.

– Эвакуировать… - проговорил Дракон.

– У меня договор с неожиданными союзниками. Наших вытащат. И…если мы организуем детей и женщин, то заберут и их.

– Что, за Светлым с Земли явились?

– Хуже. С Альрама.

Глава семнадцатая

– И что будет?

– А Драконы за кого?

– И сколько у нас времени?

– Все сюда летят? Кранты…

– Да че ты как баба?

– Как прилетят – так и улетят.

– Это ты такой смелый, потому что думаешь отсидеться!

– Ага. Если абордажные команды нас зачищать пойдут – отсидимся мы. Как же.

Мужчины-вольные - а только они имели право принимать участие в круге братства и решать важнейшие вопросы – нервничали. Еще бы! И так все были как на иголках из-за того, что Старый Джон не выполнил приказ шииссов и не взорвал беременных на флагмане. Но в этом вопросе братство, скорее, поддерживало их предводителя. Тени – это, конечно, жутковато. Но и темные в ярости – тоже хорошего мало. Представить жутко – взять ответственность за гибель женщин темных. Ожидающих детей…Но и новость о том, что предводитель их братства получил черную метку… Об этом еще не было объявлено официально. Но каждый знал. У всех были знакомые или родственники в других братствах. И каждый знал, что к их станции летят объединенные силы других братств. И нужно сделать выбор. Очень и очень непростой.

– Да не может быть, чтобы у Старого Джона не было запасной норы. Может, свалим потихоньку, пусть сами разбираются. И с шииссами. И со светлыми. И с землянами.

– Может, он свалит в свою нору потихоньку, а тебя, дурака, здесь оставит.

– Да пошел ты!

Дождавшись реплики, которая всегда была последним аргументом у членов его братства (дальше начинался мордобой), к свободным вышел Старый Джон.

– Вот он я! – закричал он, запрыгивая на высокий помост, на котором было положено находится предводителю братства. Его голос перекрыл шум и гам, который подняли мужчины, пришедшее на общее собрание братства. – Я пришел, чтобы решить с вами – как нам жить дальше. И вы прекрасно знаете, что я в вашей воле. Потому что молодые щенки решили встать во главе вольных. Они перебили старых капитанов. Ну да космос им судья всем. И щенкам, что хотели крови так сильно, что пролили ее. И старикам, что не удержались. А значит – ослабели. А Космос…Он замер на миг. И взревел вместе со всеми:

– Слабых не любит!!!

Джон оглядел своих. Да – он стар. Да – он, может, не так физически силен как прежде. И, может быть, умрет сегодня. От рук альрамцев или шииссов. От рук тех, кого называл «своими»… Но черная дыра его побери! Он прожил хорошую жизнь! Только бы вывезли Аврору. И чтобы проклятая татуировка не сработала!Старый предводитель дождался, пока стихнет одобрительный рев. И продолжил:

– Космос слабых не любит. И мы, вольные, должны быть сильными! Мы так решили после поражения от землян, когда им словно бесы подшаманивали. Мы заключили союз с шииссами, потому что хотели быть воинами. Потому что вольный – это звучит гордо. Но нас предали. Мы готовы воевать. Но быть ходячей бомбой, чтобы грохнуть беременных баб? Я пробрался так на флагман. Мне не понравилось.

– А что? Лучше впрямую на темных лезть?

– Лучше всего так себя поставить, чтобы никому в голову не приходило посягать на нашу свободу! Ни темным, ни шииссам, ни землянам!

– Это ты складно врешь! А как это сделать? Тем более сейчас?

– Я утверждал и утверждать буду, что в войне теней и темных надо занять позицию стороннего наблюдателя. И пусть одни упокаивают других. Космос велик – нам есть, где схорониться.

– Несколько вопросов!

К Старому Джону на возвышение легко вскочил Макс из рода Хмурых. Вот уж кто гордился древностью своего рода! Джону иной раз казалось, что не всякий аристократ в Земной Союзе – сколько их там осталось настоящих – так тащился от длинной череды своих предков, как представители Хмурых. И было бы чем… Какими деяниями великими. Так, начинали с грабителей вдоль дорог. Потом стали контролировать достаточно большую область. Но всегда – карма у них была такая что ли – были на третьих ролях. После действительно сильных. Таких, как Драконы. Или хитрых. Таких, как Старый Джон.Но вот, похоже, парень решил выбиться в лидеры… А говорит-то как складно. Кто же тебе, гаденыш, речь писал-то…

– Вольные! Все мы знаем о том, что Старый Джон хорошо умеет подластиться. Да и язык у него подвешен – поискать еще таких надо. Но… На тех, кто к нам летит, разговоры не подействуют. По всем семьям братства идет смена власти. И молодежь, которой надоело, что ей рассказывают про свободу, но вертят ей как хотят в своих интересах. И используют как пушечное мясо!

– Ты хотел мне вопросы задать, Макс, - добродушно проворчал Джон. – И… скажи мне. Кто лично тебя как мясо использовал – не заморились ли в космос, поближе к темным или землянам выпинывать?