– Можно. Вопрос в потерях - отозвался Иркир. – Мы все хотим попробовать зафиксировать тварь рогатинами. Чтобы не рыпалась. И – один удар в глаз. А то – не подступиться. Везде лезвиями щетиниться, тварь.

– Вопрос даже не в том, как убить. Вопрос – как найти шииисса, - пригорюнился Фроббур. – До того, как он вылупится из несчастного, в которого подсел.

– Да. Это было бы славно.

– Но для этого надо понять, кто они. Что они.

– И хорошо бы написать программу, чтобы на корабле или станции тревога срабатывала, если шиисса засекали. В любом обличье, - мечтательно проговорил Эл, который до этого молчал и только вертел в руках бутылку темного стекла замысловатой формы. По стеклу вилась эльфийская вязь.

– Не жизнь, а сказка… - проворчал Иркир.

– И если бы эта самая тревога шииссов автоматически истребляла… - решил помечтать и Старый Джон.

– Для всего этого надо шиисса живьем захватить, - вернул их в реальность Эл. – А потом изучить хорошенько!

– Ага. А он как вселится в каждого изучателя по очереди. Отгребете! – гном не любил пустых мечтаний.

– Ну, вот. Все испортил!

– А что это за бутылочку ты в руках держишь?.. – гном внимательно смотрел на светлого и вернулся к важным вопросам. – Можно прямо подумать, что это…

– Ка-рри-лли, - довольно кивнул светлый. – Его разрешено пить лишь членам императорского дома.

– Подумаешь, - проворчал Старый Джон. – Вполне можно достать на черном рынке. Только цена… Изжога замучает!

– По глотку-то, - улыбнулся Эл. – За жизнь. Можно.

Старый Джон нахмурился.

– Что с нами будет?

– Скоро все решится, - ответил ему Иркир. – В любом случае, женщины и дети не пострадают. Идея вашего Кривого о том, что надо сделать эту же самую татуировку в зеркальном отражении, себя полностью оправдала.

– И хорошо, что успели, - кивнул Дракон.

Каждый из вольных на станции почувствовал, когда откуда-то, издалека, волной пришел приказ. Каждый почувствовал, как начала вскипать кровь… Мгновение боли – крик вырвался из тысяч глоток… И боль схлынула так же резко, как и пришла. Обошлись носовыми кровотечениями. Да еще покровили незажившие ссадины и царапины. Да и все на этом.

– Успели потому, что у вас, вольных, целый культ татуировок, - проворчал гном. – Все что-то да умеют.

И бросил жалобный взгляд на светлого, который разливал вино по самым простым стаканам – другой посуды в лаборатории не нашлось.

– Да у меня все разлито! – улыбнулся Эл. – Это вы болтаете.

Осторожный глоток. Еще один…Вольные переглянулись, но постарались не морщится – мало ли, каким на вкус должно быть самое дорогое вино в Галактике. Гном застыл удивленно. И немного обиженно. Темный скривился в открытую. Вино… Его же делают в Светлом лесу. И вот что, скажите на милость, там могли сделать хорошо?Эл же…блаженно прищурился, делая первый глоток. И…неверяще нахмурился, уставившись на стакан. Словно надеясь, что он ему сейчас ответит.

– Что? – хором спросили остальные.

– Это же! Подделка!

– Вот твари! – возмутился Старый Джон. – Я их лавочку на молекулы разнесу. Я…

Остальные ржали в голос.

– Да ладно… - смог сказать гном. – Компот как компот. Не переживай, Джон.

Эл, несмотря на всю нелюбовь светлых к ругательствам, не удержался. Экспрессивно высказался, мешая несколько языков. И отставил стакан.

– А вот скажите… - исподлобья посмотрел на него Дракон Пустошей. – Если это вино могут пить лишь…

– Я – Эл с Альрама. Раб, который выгрыз себе свободу. И не больше, и не меньше, - резко стал безмятежным светлый.

– Это понятно, - склонил голову вольный. – Но… Несколько лет назад от Светлого Леса поступил заказ. На одного из рода Зеленых Ветвей. И полетный план корабля, на котором этот самый светлый был, выдали. И…

– Кто? – побелевшими губами прошептал Эл.

– Что-то совсем высокопоставленное. Приближенное к вашему…

Дракон поднял указательный палец к потолку. И многозначительно кивнул.

– А приказ вырезать всех?

– Оттуда же. Наши еще ругались – столько выкупов можно было получить. Круизный лайнер. Светлые-то были не бедные.

Эл тяжело дышал… В ушах звенело.

– Можно поискать платежные ведомости, если Джон…

Глава братства кивнул. Хоть светлый, а уже почти свой. Что ж не помочь хорошему не-человеку.

...

Командующий Двенадцатой эскадрой Тьмы был недоволен. Даже не тем, что их гоняли то туда, то сюда как…щенков неразумных. Что поделать – служба есть служба. А потери… Потери неизбежны – главное выполнить долг. И вернуться счастливыми в покой и волю. Вспомним военных на фрегате, которые так же стремительно, как и жили, ворвались в славную смерть, заслонив э’тили других. Так что раздражали его даже не землянки – хотя то, что с ними так носились… Ра’Хард, конечно владыка. И ему планы Матери-Тьмы на темных открыты больше… Но…Лир Вир Градд чувствовал себя странно… Ненужным. Старым мечом – внешне по-прежнему грозным, ну, а внутри… Очень-очень глубоко надломленным. Да так, что если ударить поточнее, то он и развалится.И это его раздражало. Как и то, что на мостике, вместо проверенного десятилетиями полковника лэра Р’Анса, с которым он что только не прошел…был молодой и рьяный. Незнакомый ему темный, переведенный с повышением со столичной планеты. Конечно, командующий не допускал и мысли о том, что ему подсунули кого-то некомпетентного. Или недостойного. Но… мысль о том, что капитан его флагмана на гражданке, со своей э’тили…Которая, кажется, уже ждала ребенка… А ведь они одногодки…На самом деле, ему больше всего хотелось разнести базу пиратов, которая была совсем рядом – восемь часов лету. Не больше. И разнести это логово хотелось так, чтобы и космической пыли не осталось. Двумя светлыми больше – двумя меньше… Если они вообще живы. Потом отыскать остальных пиратов – и несколько раз повторить эту операцию. А потом… можно и в отставку по нервному срыву. На какой-нибудь удаленной планете атмосферные гражданские перевозки организовывать. Подальше от Илтарина. И вообще центра цивилизации! Лишь бы горы были.А вот за Землю он себе женщину искать не полетит! Еще не хватало! И мечтать об этом, как остальные на флоте – не будет. Потому что…бесполезно все это. Да и представить он себе не мог дамы, с которой бы смог провести рядом время большее, чем необходимо было на всем известные телодвижения. О чем с ней можно говорить? О маневренности космический кораблей? О том, что двигатели темных оказались не такими уж хорошими? В сравнении с теми же пиратами. Не говоря уже о шииссах… Представив надутые губки какой-нибудь дамы, перед которой он распинался… с которой он обсуждал бы вопросы, что были ему действительно интересны. Смешно. Нелепо.Ну, ничего, скоро конец его вахты. Двенадцатый флот Тьмы уйдет в трехмесячный отпуск. Он полетит на Ольк – или какую-нибудь другую планету развлечений. И там уж…