Вольные заржали. О нелюбви Хмурого к сражениям в Космосе знали все. Как и фанатичную привязанности к перепродаже трофеев, захваченных другими. Но надо отдать Максу должное – продажник он был замечательный!

– А тебе не надоело в боях своих терять? – бросил Старому Джону Макс, вспылив.

И по гробовой тишине понял, что ляпнул что-то не то.

– Пошел вон! – очень-очень тихо проговорил предводитель.

– Да, Макс, ты… ступай, - донеслось из рядов.

Все знали, что у Джона было два сына. И оба погибли…Когда Макс поспешил уйти, то Джон помотал головой, словно прогоняя видения. И спросил:

– А кто у нас в эти сутки отвечал за безопасность?

– А что случилось? – донеслось из рядов.

– Обрадовать хочу.

– Чем же?

– Во-первых, у нас на станции десант альрамцев. Они контролируют основные системы.

Рев тысяч глоток вырвался наружу. Возмущенный крик, отборная ругань. Обвинения.

– Предательство! – кричали Джону члены его братства. И особенно старался мгновенно воспрявший Макс.

– И почему мы только сейчас об этом узнаем? – донесся до Джона его довольный голос.

– Вот поэтому мне и интересно – почему? Почему на меня выпрыгивает темный с перекошенной рожей. И сообщает, что моя дочь – в заложницах! – взревел Джон.

Стало тихо.

– А потом, - с горечью проговорил предводитель, - сообщает, что… Оказывается… У нас на станции орудуют те, кто превращает наши татуировки – в орудие убийства нас же!

– Что за бред?! – выкрикнул Макс.

Короткий удар – даже почти без замаха. И лицо незадачливого Хмурого заливается кровью.

– Надоел он мне, - констатировал Дракон. – Без его воплей тошно. И времени мало. Говори, Джон.

– Во всех мастеров татуировки на станции подсажены птицы – рабы теней. Под изображением, которое вы, я или любой из наших детей заказывали, есть вот такая гадость.

На стене загорелось изображение. Джон и Дракон посмотрели с привычным отвращением. Остальные с недоумением.

– Дерево? – зашептались вольные.

– Гадость какая…

– А красное – это сгустки крови?

– На кровеносную систему похоже, - задумчиво проговорил кто-то из врачей.

– Аврора, светлые, какой-то гном, которого притащили с Альрама… Они пытаются понять, что с этим делать, - сказал Джон. – Но…не понятно.

– Так что тут думать… надо птиц этих… порезать на лоскуты. Они и запоют.

– Слушай, - рассердился Джон. – Вот ты знаешь, как светлые допрашивают?

– Космос миловал. Но представляю.

– А светлые, которые объединились с темными? И к ним приставленный наш Дракон, который хочет первенца спасти?

– Ёёёё!

Джон кивнули:

– Эти уроды дерганные просто не знают. Представьте. Им это просто неизвестно.

– И что делать?

– Не знаю. Хотел спросить вашего совета.

– А если мы не найдем ответа?

– Думаю, надо будет продолжить копать. А чтобы у вас было время, выдадите им мой труп, - махнул рукой Джон. – Только у меня будет две просьбы – дайте уйти Авроре. И… Найдите способ. И вырежьте тварей, которые посмели… вот так. Ладно, в битве. Ладно, как месть… Но татуировки…

– А ведь есть легенда… - прошамкал Кривой – самый старый член братства. Никто уже – даже старожилы – не помнили, как он ходил в набеги, но был он очень полезен. Дети любили слушать его поучительные байки, жутковатые сказки и занимательный треп за жизнь.

– Говори, - попросил Старый Джон.

– Не знаю, понравится ли Аврорке твоей, она ж девка научная.

– Слушай, Кривой! Сами бы допетрили – я бы тут не распинался!

– Да говори уже! – поддержали предводителя другие пираты.

– Ладно, слушайте. На Земле это было. Еще до Судного дня. Повадился Колдун людей в рабов превращать. А чтобы никто сбежать не мог или воспротивиться – выжигал на теле руну подчинения.

– И что за руна? – не выдержал кто-то из молодых.

– Не дай тебе Космос это узнать, сынок, - степенно отвечал ему Кривой.

– Замолкни! – приказал любопытствующим Черный Дракон. Он прекрасно понимал, насколько они ограничены во времени. А старик может рассказывать часами. Или запутаться, если его перебивать. А на чаше весов жизнь его мальчика…

– Продолжай, - попросил Старый Джон Кривого.

– Ну, нашелся, понятное дело, смельчак, который решил воспротивиться. Только этот смельчак оказался еще и не глупым. И рисковым. Вот он и предположил, что если отзеркалить клеймо – то оно потеряет силу. И колдун не будет иметь над ним власть.