Вместо Генриха, вмешался Шнобель.

– У меня есть друг, журналист. Он... Пошел в институт один, брать интервью, - начал он, - и не вернулся.

– Иоганн?
– подскочил на месте дядя Ося.

– Да, - ответил Пещерник.

– Это... Меняет дело. Ты - мой друг, получается, поскольку он... Значит, решился парень. Дай Бог ему выйти оттуда.

Повисло молчание.

– Расскажите, для начала, что вам известно о Зонах, - попросил Генрих.

– Зонах? А что, она - не одна?
– спросил дядя Ося.
– Та, что вокруг Ростова, со всеми его окрестностями?

– Не одна, - ответил Генрих.

– Ну... Расскажу, что знаю. Зона, что окружает город, как вы знаете, начинается сразу за пейзанскими поселениями. В ней ломается любая техника, выходят из строя приборы. Зону можно пройти, но до какого-то предела. Можно сказать, что до некой максимальной плотности, - начал рассказ дядя Ося.
– Мы, торговцы, не раз заходили в Зону... В сапогах-антигравах и шапках-невидимках. Шапкой-невидимкой мы зовем колпак, созданный из такого материала, что преломляет падающие лучи до эффекта полной невидимости предмета... Ну, так мне объясняли. Что-то в этом роде. А сапоги-антигравы были изобретены после походов первопроходцев - энтузиастов. Были такие среди ученых. Они ходили изучать Зону. И некоторым из них удалось вернуться. И принести пробу материала. На основе проведенных исследований, и при использовании материала зонного грунта, и были изобретены первые антигравы.

А дальше - больше: и походов, и материалов. Исследователи, почти все, стали возвращаться. Были изобретены наши, всем известные, "флайера"... Не всем известно и не афишируется, но работают они именно на элементах, содержащих почву из Зоны. Но дальнейшие исследования в этой области были прикрыты и лишены финансирования. Иначе дошло бы и до летающих машин: а кому они нужны в городе? Лишние проблемы и нарушение движения...

С флайерами намного проще - им открыли "Граунд-фло", нижний этаж нашего движения. Вверх, по эскалатору, на них поднимались только самоубийцы.

Так вот, вы, наверное, уже поняли, к чему я веду... Мои механики, дельные ребята, искали кого из людей торговых, когда закрылись официальные походы в Зону и эксперименты этого направления. Они решили втихую их продолжить, но им нужно было финансирование. Ребята задумали изобрести машину, на которой можно было бы пройти Зону. Ведь в сапожках и шапочках по безжизненной пустыне, при температуре плюс пятьдесят и выше, много не находишь. И не всегда вернешься. Зона - она незаметно начинается, но, как только в неё входишь - крыша едет. Нельзя поэтому безнаказанно в неё войти, набрать грунта - и дёру. Ученые, что жили до нас, туда с особыми приборами ходили. Ведь, пойдешь будто обратно - а на самом деле, возможно, совсем не в ту сторону. Кругами начинает водить. А на машинке намного безопаснее. Можно выставить автовозврат, по той же траектории техника пойдет, по какой шла, только в обратном направлении. Но, вдобавок, обычная техника, любая - в Зоне из строя всегда выходила. Нужна была вещь особая.

Вышли они на меня, эти механики. И создали, в общем, такие машинки: приспособили особую антиграв-подушку на обычную машину, поставили отражатель-невидимку сверху. Внешне - это обычная, только немного массивная на вид, машина. Если едет по городу - особо и не отличить.

Ну, вот так... И кататься лучше, чем ходить пешком... Секрет, что есть такие машины, лига торговцев очень долго держала в тайне. Но, видимо, слухи всё же расползлись по городу... До вас докатилось - так может, и до кого ещё. Но - не важно... Мы, конечно, будем всячески отрицать тот факт, если нас прижмут и будут держать за жабры... Материалы мы, конечно, тайно поставляем в исследовательский научный центр, но им говорим, что пешком ходим. А там - как хотят: верят, не верят, - дядя Ося хмыкнул.

– А какова степень проходимости зоны? Насколько вы углублялись?
– спросил Генрих.

– Далеко не пройдешь... Как я уже сказал - часто кругами по зоне водит. Думаю, что проходимая - а вернее сказать, проезжаемая, преодолимая её часть довольно быстро заканчивается. А дальше идет плотная, отторгающая всё непреодолимая стена... Материя прозрачная, но отталкивающая. Бывает, что она отражает окружающий пейзаж... А бывает, что и картинки показывает - как миражи в пустыне.

– Везде - стена?
– спросил Шнобель.

– Почти... В одном лишь месте есть проход. Но это - пропасть. Несколько моих людей в нее прыгнули - и не вернулись... И - не знаю, погибли они, или...

– Или - что?
– спросил Шнобель.

– Прошли зону... И оказались в иной земле - или в ином мире... Уж не знаю, - дядя Ося задумчиво замолк.
– Был лишь один случай возвращения человека, прошедшего таким образом зону. Но, быть может, это было чудо. Но, об этом я ничего не расскажу... И теперь я хотел бы послушать вас. Что вы знаете о зонах, Коричневый Архангел?
– обратился он к Генриху.

– Существует ныне - в одном из Больших Миров - гипотеза... О том, что маленькие миры - такие, как наш Город - бывают окружены самыми плотными зональными оболочками, имеющими всего один-два прохода в соседний мир. А вот Большие Миры окружены менее плотной и менее широкой зоной. Такая зона также непроходима, но не настолько сурова. Она, вдобавок, имеет большее количество проходов. Проходы бывают односторонние и двусторонние: то есть, или только из одного изолированного участка можно попасть в другой через зону, или же путь возможен в обе стороны...