– Нери, - укоризненно посмотрел на меня Север и стряхнул пепел из трубки в стоящий рядом горшок с цветком.
– Мне казалось, что ты немного научилась ответственности. Но так как у тебя нет желания показать себя с лучшей стороны, мы справимся без "Пилигрима".

Мне показалось, я ослышалась. Так, значит, обойдутся без меня. В голове мелькнуло, что наконец-то этот маг оставит меня в покое. Мысль была не слишком радостная, но вслух я сказала, улыбаясь:

– Великолепно, тогда счастливого пути!

Север почему-то тоже улыбнулся и встал с кресла:

– Тогда мне пора - нужно отправить в Ферру пару запросов.

– Давай, проваливай, - милостиво разрешила я, но на всякий случай уточнила:

– А что за запросы?

– Чтобы на время экспедиции тебя назначили моим временным заместителем, - спокойно пояснил Вэнко.
– Ну и если мы вдруг не вернемся... надеюсь, у тебя хорошо получится вступительное слово ректора. В крайнем случае, можешь обращаться к Диомиру, по части речей он меня всегда здорово выручал.

– Ах ты, шантажист!
– вскочила и я.
– Мэрровы подштанники, я с тобой больше не играю!

– Да мы давно не играем, девочка, - рассмеялся маг.
– Все-таки ты уже слишком взрослая.

– Все, я поняла свою ошибку, раскаиваюсь и посыпаю голову пеплом, - с безнадежностью в голосе откликнулась я.
– Значит, объявляем, что у нас массовый солнечный удар, тихонько пакуем вещи и исчезаем в неизвестном направлении?

– Не совсем, - покачал головой Север.
– Мы будем готовиться к научно-исследовательской экспедиции для университетских целей.

– О, естественно. Три тысячи тайн - прямо одна на другой - и тайнами погоняют. И почему-то во все это замешана я.

Мы перешли на кухню, где я, порывшись в кадушке с кактусом, достала отложенный на черный день запас убойного коффа, дарившего бодрость и новизну воображения. Правда, я старалась не пить его во время работы в университете, так как бедным студентам вполне хватало и моего обычного воображения для постоянного нытья по поводу моих гениальных экспериментов. Но сегодня определенно был тот самый день, чернее не бывает.

– Никому не нужна паника, - пояснил Вэнко, усевшись за стол в ожидании, пока ему нальют коффа.
– Или, что еще хуже, сунувшиеся куда не надо непрофессионалы.

На последней фразе я слегка подавилась своим напитком, а маг тем временем продолжал:

– Пока мы не знаем, о каком артефакте речь, слишком опасно подпускать к нему посторонних - кто знает, как его можно использовать. Мне, например, все-таки нравится эта страна, пусть я и слишком тесно познакомился с некоторыми ее недостатками.

– Осталось одно но: как обозвать нашу экспедицию?
– откашлявшись, я поставила локти на стол и пристально посмотрела на мага.
– Давай, делись своими планами, великий комбинатор.

Вэнко помешал ложечкой напиток, отхлебнул ароматного варева и соизволил откликнуться на мою просьбу:

– Я думаю, профессор Хиден, нам нужно срочно созвать внеочередное собрание преподавателей. Так получилось, что роясь в библиотечных архивах, магистр Рохеда нашел упоминание о любопытном лишайнике, который можно найти на островах Каменного исполина. По слухам, он обладает свойством забирать тепло из окружающей среды. В общем, давно пора придумать в университете систему охлаждения.

– Боги, да что же ты сразу не сказал, - воскликнула я, упоенно рисуя в воображении картины своих будущих изобретений.
– Сол, где ты там застрял? Тащи мою большую сумку!

– Надеялся разбудить в тебе менее корыстные чувства. Я же знаю, что глубоко в душе ты хороший человек, - подмигнул мне маг. Вот что за двуличный тип!

– Ты тоже хорошо маскируешься, Вэнко, - я встала из-за стола, чтобы вытащить из шкафчика бутылку коньяка. Кофф сразу стал намного вкуснее, а настроение куда более приподнятым.

Север молча последовал моему примеру. Я подняла кружку вверх:

– За великие открытия, успешные поиски и попутный ветер!

– За нас!
– добавил маг, и мы ополовинили свои кружки.

Когда еще удастся посидеть в такой хорошей компании.

Глава 32

Оставляя за старших в университете Анну и Дона, я немного нервничала. Во-первых, переживала за университет - один раз мы его уже откапывали, с меня хватит. Во-вторых, немного беспокоилась я и о преподавателях со студентами. Причины у меня были веские, стоит вспомнить хотя бы нашу последнюю учебную тревогу.