Небольшие изящные ворота, ведущие в замок, как ни странно, никем не охранялись, хотя я все ждала, что на нас в любой момент выскочат очередные играющие в стражников дети.

Правда, из-за кустов раздавались чьи-то голоса, но мы малодушно решили не искать себе дополнительных приключений.

Замковые стены очень теплого коричневого оттенка приняли нас довольно радушно - под ногами стелился ковер, а все комнаты пронизывал яркий солнечный свет. Кроме, разве что последней, где огромная дверь из бурого железа, казалось, втянула в свою утробу все солнечные лучи.

– Нери, давай ты первая, - Сол как-то случайно оказался за моей спиной.

– Я вообфсе ничего не вифжу, - буркнул Альмо в разбитых очках.

Вздохнув, я потянула на себя большую ручку в виде золоченого кольца.

Ничего.

– А ты толкни, - посоветовал умный ученик.

– Сейчас толкну, - рассердилась я и врезала по двери ногой, забыв, что сейчас с учетом детского возраста соотношение сил немного не в мою пользу.

Тем не менее, дверь оценила мой порыв и распахнулась, со всей силы ударившись об стенку.

– Кажется, к нам снова гости, - послышался тонкий ломающийся голос.

Мы перешагнули порог и встретились лицом к лицу с высоким мальчиком, одетым в расшитую золотом мантию темно-бордового цвета.

– Принц Вишневого Дерева?
– уточнила я.

– Называйте меня просто Ваше Несравненное Высочество, - томно произнес принц и уселся на трон, с которого, очевидно, вскочил от грохота открываемой нами двери.
– Представьтесь и расскажите, какие новые игры вы мне принесли.

– Эм, - замешкалась я, не зная, что ответить слету на внезапный вопрос.
– Мы, признаться, не готовили...

– Скучно!
– завопил Его Несравненное Высочество.
– Какие вы все скучные! Умник, придумай игру!

Из-за трона вышел мальчик в аккуратном бархатном мундире черного цвета.

– Ваше Несравненное Высочество, - начал он, и я, кажется, почти перестала дышать, уставившись в синие глаза Умника.
– Эти дети здесь новенькие, и, вероятно, по-настоящему изощренная игра не для них. Давайте поиграем в прятки.

– Отлично!
– захлопал в ладоши принц.
– Начнем. Чур, я прячусь первым.

С этими словами он выбежал из тронной залы. В его отсутствие повисла неловкая тишина.

– Попытка не удалась, - задумчиво резюмировал Умник, он же ректор Мажестики Северин Вэнко, оглядывая нашу компанию.
– Не то чтобы я сильно надеялся на ваше благоразумие, но все же.

– Да что вообще происходит?
– я насупилась и покраснела, потому что внезапно вспомнила, как выглядела в детстве.
– Мы, между прочим, не договаривались разделяться.

– Я просто был уверен, что вам не удалось бы пройти тем путем, которым воспользовался я, а значит, мне все равно пришлось бы идти одному, несмотря на все споры и дискуссии.

– Почему не удалофсь бы?
– поинтересовался Альмо.
– И вообсфе - мы вроде как ифскали мага с артеффактом, причем здесфь это непонятное месфто?

Север присел на ступеньки трона и потер переносицу.

– Я маг разума, а Тень - всего лишь маленький псевдомир, созданный детским воображением. Нужно лишь сформировать в голове определенный шаблон мыслей, и дорога открыта.

– То есть, вы, маги, всегда знали о существовании этого мира, но не мешали исчезновению детей?
– с упреком произнесла я.

– Дети всегда возвращаются, - улыбнулся маг, и на мальчишеском лице эта улыбка выглядела особенно волшебно.
– Здесь нет времени, а рано или поздно каждый из них вспоминает что-то важное, что осталось в реальном мире, и находит дорогу домой. В то самое мгновение, когда он повернул ручку.

Тут у меня в голове что-то щелкнуло, и я догадалась:

– Ты часто бывал здесь в детстве?

– С завидной регулярностью, - подмигнул мне мальчик.
– У нас и дома, и в интернате были очень строгие порядки, так что я любил сбегать сюда время от времени. Ты, кстати, тоже.

– Это ты о чем?
– искренне удивилась я.

– Как думаешь, кто подарил тебе компас? И почему он работает в этом микромире, где вообще нет сторон света?

Я опустила взгляд на все еще зажатый в левой руке прибор. Стрелка по-прежнему четко указывала на мага. И засвербело в голове, зашелестело пыльными страницами - вот дедушка запер меня в чулане за попытку сбежать из дома на ярмарку. И я открываю дверь - а там берег моря, где мальчик в черном мундире собирает разноцветные ракушки. С моря дует прохладный ветер, развевает короткие волосы