– Нельзя, - лаконично сообщил высокий и красивый гвардеец, преграждая мне путь.

– Я его наставница, я должна поговорить с ним!
– возмутилась я. Сол привстал и крикнул мне:

– Нери, ты не поверишь! Они не умеют производить нормальные шаровые молнии!

– Это неудивительно, но зачем ты решил им помочь?
– крикнула я в ответ.

– Ради научного интереса!
– радостно завопил Сол, и мне оставалось смириться с тем, что я никудышный воспитатель.

Рядом встал Север.

– Как думаешь, насколько все серьезно?
– спросила я.

– Все в порядке, раненых нет, так что думаю, на этот раз Сол отделается легким испугом.

– Я бы на вашем месте не был бы столь уверен, - раздался голос позади нас.

Я даже не заметила, как к нам подошел старший из гвардейцев.

– Император считает, что должно быть проведено расследование по попытке покушения на членов королевской семьи, - сухо заявил он.
– До вынесения решения виновник будет отправлен в тюрьму.

Мне стало нехорошо. Неужели Аделий решил воспользоваться случаем, чтобы отплатить мне за несговорчивость? Или он убежден, что я точно буду хранить молчание в обмен на свободу Сола? Выяснить это помешал Север.

– Передайте императору, что один раз он уже совершил подобную ошибку, - спокойно произнес маг.
– Думаю, он помнит, чем это закончилось, а я два раза в одни игры не играю.

Гвардеец заколебался, но потом кивнул и ушел. Через некоторое время он вернулся с приказом, согласно которому моему ученику запрещалось в ближайшие десять лет ступать на территорию королевского дворца, так что я стащила со ступенек Сола и направилась в сторону ворот. Меня догнал все тот же гвардеец и протянул обтянутую шуршащей тканью коробку. Наверное, не стоило ее открывать, чтобы понять, что мне мог прислать Аделий Второй, но на всякий случай я решила проверить. Внутри моя рука нащупала знакомое шелковое платьице.

– Спасибо, - я снова закрыла коробку и поспешила догнать своих спутников, которые были уже возле ворот. Как только мы их прошли и завернули в парк, я остановилась, стащила с рук тесные перчатки, расстегнула пуговицу на вороте и с облегчением вдохнула по-настоящему свежий воздух.
– Открывай портал. Пора домой, греть чайник и взгреть Сола.

Север не стал меня отговаривать. Честно говоря, я слегка надеялась, что он хотя бы предложит немного пройтись по городу или покажет мне дворец, но маг послушно нарисовал в воздухе необходимые символы. Первым в дыру нырнул Сол. Я хотела было попрощаться с магом, но Север неожиданно дорисовал пару символов и сам шагнул в портал, потянув меня за собой. Я едва успела прикрыть глаза. На этом сюрпризы не кончились. Еще не успев отдышаться после перехода, я сразу почувствовала что-то неладное. Точнее, неладное почуял мой нос. Зрение убедило меня в том, что я определенное не в Дыре, так как то, что простиралось передо мной, в Дыре можно было увидеть только на картинках, авторы которых, кстати, сразу лишились моего уважения, едва я увидела оригинал.

– Море, - полуутвердительно-полувопросительно произнесла я.
– Оно... ненормальное.

Широкие ступени мягкого желтоватого цвета спускались к пенящимся волнам. Почему-то пахло железными опилками, так знакомо и в то же время по-новому. Север усадил меня на отшлифованные природой камни, не мешая восторгаться непривычным зрелищем. Я вытащила из коробки куклу и взглянула в ее синий глаз. Кажется, она была согласна. Пора раз и навсегда сказать нет чужому прошлому. Я разжала руку, и легкая игрушка упала в изумрудно-синюю воду.

– Спасибо, что привел сюда, - обернулась я к магу.

– Можешь считать, что это подарок на прошедший день рождения, - в плеске воды его голос прозвучал негромко, но ясно.
– Я подумал, что это лучше книг.

Я благодарно стиснула его руку. Жаль, я не умею замедлять время. Вечность на берегу моря, держась за руку Севера - что может быть прекраснее? Ну, в идеале, конечно, у наших ног должен сидеть Снежок, а в воде с брызгами бегать Сол. И чтобы "Пилигрим" стоял у причала, и с борта свисал зеленый Мо. И чтобы позади был дом и сарай, а в сарае мычала корова, застрявшая рогами в моей мухоловке. И...

– О нет, ты неисправима, - пробурчал рядом Север. Я испуганно дернулась и отпустила его руку:

– А нечего лезть в мои мысли!

– Ты же сама разрешила, - Север недовольно посмотрел на меня.

– Это было давно, - я нахмурилась и отошла подальше, как будто расстояние могло меня защитить.
– Это было до того...

– До того как что?
– голос мага был подозрительно равнодушен. Не к добру.
– Между прочим, я не читал мыслей, забыла про амулет?

Я отодвинулась еще дальше.

– Неважно. Я хочу домой. Снова молчание и послушное исполнение. Я разозлилась. На саму себя, на Севера, на мир и на это злосчастное море. Когда под ногами оказалась знакомая золотистая пыль, я почувствовала долгожданное умиротворение. Все встало на свои места, и в мысли вернулась прежняя уверенность. Но только в этот раз за спиной никого нет, потому что нельзя получить все сразу. Таковы правила.

– Ну и что ты застряла? Я вообще-то рассчитывал на чай, - услышала я позади себя.