– Платье неплохое, но для дворца мало подходит, - продавщица попыталась забрать у меня платье. Наивная, видно, ей еще не встречались жители Дыры. Назревала проблема.

– Пэй, если вы что-то выбрали, немедленно неси это сюда, пока она не передумала, - раздался голос мага из-за занавески. У мага явно был нюх на проблемы. Впрочем, возможно, он просто как и я ненавидел ходить по лавкам за столь дурацкими покупками. В который раз я спросила себя "Зачем?", и в который раз мой внутренний голос решил благоразумно промолчать, чтобы не испортить мне настроение.

– Для начала стоит хотя бы примерить, - девушка то ли сочла столь несговорчивую покупательницу вызовом своему профессионализму, то ли просто хотела задержать Севера.
– У этого платья очень узкая талия.

Намек получился довольно прозрачным, но меня он не задел, как будто после нескольких недель с Мо подобное еще было возможно. Хмыкнув, я скинула свой наряд и одела платье. Определенно фигуры феррок были куда изящнее моей, но все же мне удалось протиснуться в узкий ворот и даже чудом его не порвать. С талией пришлось повозиться, некстати вспомнилась выпечка мага. Насколько я помнила, до знакомства с ним я ела гораздо меньше и легко втискивалась в ту одежду, которую носила, будучи подростком.

Покрутившись перед зеркалом, я отметила, что все не так уж плохо. До седьмой жены мне, конечно, как пешком до Бездны, но вроде я никого не испугаю. Последнее я решила проверить на Севере. Выглянув из-за шторки, я убедилась, что меня ждут с должным нетерпением, грозящим перерасти в ледяное, и я явила себя критическому взору мага.

– Ну и как я после линьки?
– нерешительно осведомилась я. А с голосом, с голосом-то что? Так, Нери, держи себя в руках.

– Нери, может, стоит подобрать платье пошире?
– хмуро отозвался маг, и я поняла, что задолжала ему удар по голове диванной подушкой и еще одного тушкана. Заметив соответствующий взгляд, друг сразу подкорректировал свое высказывание:

– Я просто беспокоюсь, что у тебя могут быть зажаты жизненно важные органы. Это крайне опасно.

– Демонова плешь, я сейчас зажму кому-нибудь парочку жизненно важных органов, - угрюмо откликнулась я.
– Я механик, а не придворная кукла.

– Не стану спорить, - феррец почти улыбнулся.
– Но нам как раз пора идти.

– Мы еще хотели купить башмаки для Сола, - напомнила я и полезла в карман. Ах, да, в этом платье нет карманов...

– Сол уже готов, с ним было куда меньше проблем. Спасибо, Пэй, ты очень выручила. Деньги запиши на счет императора.

– До встречи, господин Вэнко, - девушка улыбнулась и вдруг нам подмигнула. Парочка нехороших подозрений заставили меня повернуться к магу, как только мы вышли из лавки.

– Она это специально, да? Вы сговорились?
– накинулась я на спутника.

– О чем это ты?
– переспросил маг.

– Она нарочно подсовывала мне отвратительные платья, чтобы я не выдержала и вырядилась в первое попавшееся?
– я кипела от возмущения.

– Она позволила тебе сделать свой выбор, - поправил меня Север.
– Могу спорить, что если бы Пэй сама предложила тебе это платье, мы бы до сих пор сидели в магазине. Пэй очень наблюдательная девушка.

– Очевидно, ты хорошо ее знаешь, - я пока еще не смирилась с тем, как легко меня провели. Боги, а я-то уже возомнила, что она и Север... Вот дуреха.

– Неплохо, - согласился Вэнко.
– Надо сказать, Пэй единственная, с кем я поддерживаю отношения из семейства моей бывшей супруги. Она мало похожа на сестру.

– О, - больше добавить мне было нечего. Все, что касалось семейной жизни Севера, вводило меня в легкий столбняк.

– Хотя бы в том, что до сих пор не развелась со своим первым мужем, - продолжил Север, и я кивнула. Сама не знаю, зачем.

Тем временем мы пришли. Небольшие ворота, украшенные кабанами, охранялись четверкой бравых гвардейцев. Сол так на них загляделся, что мы едва его не потеряли.

– Если все гвардейцы выглядят примерно также, я понимаю тех девушек из твоего рассказа о гвардейце-многоженце, - высказалась я, когда мы миновали почетный караул и вошли в один из многочисленных флигелей замка, из которого теоретически существовал проход в часовню.

– Ты не видела дежурных на Главных воротах, - усмехнулся Север.
– Император считает, что именно они создают первое впечатление о дворце, так что получить назначение на ворота куда сложнее, чем стать генеральным маршалом. Нынешний, например, выбрал политическую карьеру после того, как получил отказ на прошение о должности дежурного.

На территории дворца Север стал выглядеть совсем по-другому или просто я стала воспринимать его иначе. Рядом со мной шагал не бродяга-путешественник с сомнительным прошлым, а известный маг и приближенный императора. Мы же с Солом, напротив, почувствовали себя настоящими провинциалами, разевавшими рот при каждой новой диковине. Впрочем, мы ими и были. Север завел нас в какой-то флигель, где, как выяснилось, располагались дворцовые лаборатории. Сол должен был ожидать нас там под присмотром одного из магов. Лично я не считала это хорошей идеей, но у Севера, как обычно, были какие-то свои соображения.