Женщина смотрела на дворец.

Если все получится, она станет придворным магом. И иногда будет вспоминать эту ночь. Приятную ночь, в которую она сделала еще один шаг к исполнению своей мечты.

Не отвергайте женщин, они могут и не простить пренебрежения.

***

Дереку повезло.

Он стоял лицом к зеркалу, вот в нем и отразился Альтен, старый приятель, который уже занес клинок за его спиной.

Дерек привычно качнулся вперед, вбок, пропустил оружие, добавил Альтену сапогом, отправил тело в угол комнаты.

Что тут происходит?

Разоружить-увязать гвардейца оказалось делом минуты. Дерек особенно не церемонился, приводя Альтена в себя, просто врезал пару раз сапогом по почкам - лучше всяких капелек подействовало...

– Ты что - рехнулся?

Альтен бросил взгляд на один угол коридора, другой... они стояли на часах неподалеку от картинной галереи, в одном из самых тихих углов дворца, так что на помощь альтену рассчитывать не приходилось.

– Дер... развяжи меня.

– Ищи дурака. Ты с чего на людей кидаешься?

– Это не я...

– Да?

– То есть... Ришарды хотят свергнуть короля, ну я и...

– Вот ты сука...

– А он?
– оскалился Альтен.
– Помог он нам, когда отец просил...

Про личные обиды Дерек слушать не стал, а для упрощения общения врезал приятелю сапогом по ребрам - так, до кучи.

– Ришарды, говоришь?

– Да.

– И что они... гвардия?

– Да.

– Сколько?

Альтен замялся. Дерек подобрал нож и шагнул к бывшему другу.

– Не будешь говорить - я тебя тут и прирежу. Расскажешь все честно - останешься лежать.

Выбор Альтен сделал быстро, и заговорил.

– Нас здесь не меньше пяти десятков. И маги.

– Сколько?

– Не знаю. Человек десять...

Дерек скрипнул зубами.

Гвардейцы-предатели, которые все знают во дворце. И маги, которые тоже не растеряются. Конечно, его величество отобьется, но Дерек-то клятву давал...

Нож свистнул в воздухе и вонзился в горло Альтена.

– Лежи, тварь...

Развязывать его Дерек не стал, раз уж обещал оставить, как есть. Прислушался.

Во дворце поднимался шум. Медленно, накатывая...

Ему надо поднять тревогу. Или хотя бы пробиться к королю...

Мужчина размышлял, что делать, а руки тем временем действовали сами.

Стянуть с Альтена пододетую кольчугу, благо, 'старый друг' не намного крупнее, надеть на себя, обмотать руку плащом, чтобы принимать на нее хоть какие удары, да и по глазам хлестнуть - милое дело, за перевязь - ножи, на пояс еще один клинок...

Он присягу давал, он короля не бросит, скорее, сам здесь ляжет.

Вперед!

***

– Все заняли свои места...

Его величество поднял руку, пошел отсчет...

Я отвернулась, чтобы не видеть того, что произойдет в следующий момент. Как мои телохранители спокойно, без суеты и излишней нервозности, перерезают горло 'жертвам'.

Глаза закрыть можно, а вот уши заткнуть я не догадалась, и хрипы были слышны. Перерезать горло чисто и тихо тоже уметь надо. И кровь льется, и бульканье там... специфическое.

К горлу подкатил комок тошноты - или это реакция на чуждую силу?

Нечто живое, темное, страшноватое шевелилось рядом, скользило, обвивалось вокруг ног, пробовало меня на вкус раздвоенных языком, то ли предвкушало трапезу из мага жизни, то ли примеривалось удушить с последующим поеданием...

И все же я развернулась. Не выдержала.

Сияла пентаграмма. Холодным алым цветом свежепролитой крови. Сияла, поднималась стеной, сгущалась к точкам связки с треугольником.

Его величество стоял на своем зубце, переплетя пальцы в сложном жесте, а у его ног...

Видели это другие?

Да, наверное. Но почему тогда они так спокойны?

Или они видят не совсем то, что вижу я?

Наверное...

Для постороннего это показалось бы облаком темноты, которое обвивает ноги короля, медленно поднимается к поясу. А я...

Это была змея.

Здоровущая, черная змея из могильного мрака. Она открывала черную пасть со страшенными клыками, пробовала воздух черным языком, смотрела черными глазами, она была голодна, всегда голодна... это чудовище живет во дворце?