– Дин,- устало вздохнул граф,- дело не в том, что я их уволю. А в том, что окрестности города больше не патрулируются, нежить начнет нападать на людей, приемы и балы вновь будут проводить в ратуше при магистратуре. А все потому, что кто-то из моих уволенных слуг напал на моего же гостя. Их сожрут, простите, леди Лантен за грубость. Сожрут и не подавятся.

– Ты так это завернул,- проворчал Дианор,- что только умник и поймет.

– Кухарка прекрасно поняла,- пожала плечами Тали,- рыдает и просит смилостивиться.

– И вас просила? Конечно, слово графа...

– Слово графа, господин Дианор, закон,- холодно прервала мужчина леди Лантен.
– Который можно изящно обойти, если граф этого захочет. Например, уволить и нанять обратно, или перевести на другую кухню - кто-то же готовит для ваших бойцов, милорд?

– Разберемся. Дин, оставь нас.

Тали прошла следом за Дианором до самых дверей и плотно притворила их.

– Ваш разговор было слышно даже в коридоре. А кухарка подслушивала, думаю, она старательно запугает слуг,- негромко произнесла леди Лантен.

– Да, я как-то переоценил понятливость людей,- развел руками граф.
– Позвольте поухаживать за вами?

Под благосклонным взглядом Тали Ричард отложил на тарелку самые аппетитные сандвичи, разлил чай по чашкам и щелчком пальцев подогрел его.

– Благодарю, милорд.

Утолив первый голод, леди Лантен решила задать графу вопрос в лоб:

– Вы девушек на опыты похищали?

Кусок сандвича, откушенный Ричардом, явно угодил ему не в то горло. Но граф доблестно справился с коварной закуской и хрипловато ответил:

– Что, простите?

– Вы солгали про замок,- пояснила Тали.
– Госпожа Татти говорит, что пропадали девушки и даже один юноша. Вот я и спрашиваю: на опыты?

– Умеете вы момент выбирать,- скривился граф и, потеряв аппетит, отложил недоеденный сандвич.
– -Нет, не на опыты и даже не я. Хотя магия считает иначе.

– Расскажите,- попросила леди Лантен.

– Да рассказывать особо нечего,- пожал плечами Ричард.
– Крепость, на удивление, никем не была заселена. Более того, нежить и нечисть к ней и близко не подходят. Я списал это на мощные защитные плетения, что весьма логично. Мы заселились, наняли прислугу из соседней деревни. Двенадцать молодых женщин и восемь крепких мужчин. Я к лицам не присматривался - в замке чисто, еда приготовлена, постель поменяна - что еще нужно? Менялись лица, то одна, то другая, так для того экономка, госпожа Эдори, и была нанята.

Ричард вскочил на ноги, подошел к стеллажу с книгами, побарабанил пальцами по полкам и вернулся обратно.

– Бойцам еще в замке было сделано строгое внушение по поводу личных отношений - только через брак. Веселых девок по трактирам хватает, а в своем доме грязь разводить не следует.

Тали кивнула сама себе - надо тихонько подсыпать графу порошок от срамных болезней. А то мужчины до последнего не замечают, а потом еще столько же стесняются лекаря. А мало ли, что там у трактирных девок под подолом. Жених, как-никак, мало ли мужем станет. Оно ей надо? Благо, что утром она разобрала остатки сумки и нашла несколько уцелевших пузырьков. Еще и посмеялась, чудо набор - зелье от простуды, от поноса, и от срамных болезней. Все самое нужное.

– И тут приходит староста, с обвинениями. Что шестеро девиц пропали и что все они ушли на работу в замок. Я выстроил перед старостой своих бойцов и каждый на пламени клялся, что не виновен в исчезновении девиц,- Ричард сделал паузу,- а когда дело дошло до меня, пламя погасло. Спасибо Дару, он сотворил иллюзию, да только все равно староста что-то заметил. Формально придраться было не к чему. Но слухи пошли.

– Вы не нашли их?

– Ни следов, ни трупов, ни крови,- он покачал головой,- ничего. На всякий случай оставили крепость и переехали в дом. Наняли профессора с ученицей, из столицы выписали. Они там все обошли и клялись, что никаких проклятий и прочей магической дряни нет. Но девки-то куда-то делись!

Он сел, пожал плечами и продолжил:

– Делись, и магия считает виноватым меня. Одно хорошо, что я один не оставался даже в спальне - не было отдельных комнат, спали все вместе в каминном зале. А то мне только недоверия среди своих людей и не хватало. Да я и сам грешным делом подумал мало ли, и правда я? Только не помню.

Криво улыбнувшись граф пожал плечами:

– Вот такой вот у вас фиктивный жених.

– В таких случаях полагается в ответ тоже рассказать какую-нибудь тайну,- неловко произнесла Тали,- вот даже и не знаю, что предложить.

– Да какие у вас могут быть страшные тайны.

– О, какого вы низкого обо мне мнения,- притворно обиделась леди Лантен,- а я между прочим знаю, кто из мужчин высшего света регулярно лечится от полового бессилья. А это, между прочим, ого-го какой компромат.

Граф натянуто улыбнулся, принимая попытку Тали его подбодрить.

– Я попробую вам поверить,- шепнула она серьезно.
– Вы не думали над тем, чтобы разрушить замок?

– Думал, это нужно очень много золота. Как холода ударят, мы пойдем освобождать каменоломню. Постепенно, она начнет приносить доход. Может, будет достаточно не разбирать замок на куски, а пригласить других магов? Может этот профессор был шарлатаном.