Но теперь, после крепкого сна и вкусной похлебки, паренек был вновь открыт для удивления.

Пока Гуппер пытался захлопнуть отвисшую челюсть, барсук нашел то, что искал, и принес эльфу.

– Вот, до самых предгорий доведет, - он приплясывал на месте, забавно перебирая короткими толстыми лапками.
– Дальше, увы, ничего нет. Что потратили, что побили...

Полдон осторожно взял протянутую склянку с голубоватой мутной жижей внутри из пушистых когтистых лап и провел рукой по шерсти за ушами удивительного зверя.

– Я и не смел на это рассчитывать, друг мой, - с улыбкой сказал эльф, почесывая шерсть барсука.

Хозяин норы замурчал от удовольствия, словно кот. Полутораметровый. Толстый. В цветастом переднике.

Мартин спрятал фляги в свой походный мешок и толкнул Гуппера в плече.

– Собирайся, Великий. Надо уходить.

Энни оторвалась от пушистого комка в своих руках и посмотрела на мрачного странника.

– Может быть, побудем здесь еще немного? Ну пожалуйста!

Комок в её руках запищал и развернулся в маленького пушистого зверька, похожего на уменьшенную копию хозяина норы. Зверек весело верещал и хватал Фиалку за пальцы.

Мартин отрицательно покачал головой, продолжая запихивать свои вещи в мешок.

Девушка грустно вздохнула, но больше спорить не стала. Осторожно опустив визгливый комок на мягкие шкуры около камина, она принялась обуваться.

Гуппер с грустью посмотрел на свои ботинки и на треклятый мешок, который он успел возненавидеть всей душой.

Эльф между тем прекратил гладить барсука и поднялся с кресла. Осторожно положил бутылёк в один из множества кошелей на своём поясе и подошел к копошащимся людям.

– Собираетесь?
– спросил он, увидев их возню с походными сумками.
– Хорошо, нам уже пора двигаться дальше. Дорога теперь есть.

Мартин выпрямился, оставив свой мешок в покое, и, прочистив горло кашлем, учтиво сказал:

– Мы бесконечно благодарны вам за спасение, господин Полдон, и за радушный прием, господин Уховорот, но наше путешествие должно продолжаться.

Эльф усмехнулся, глядя своими янтарными глазищами в напряженное лицо странника.

– Я понимаю вашу настороженность, смертные, и могу представить, какие страхи её породили, - он поглаживал кошель на ремне, где спряталась склянка, - но в которой уже раз повторюсь: я не имею ничего общего с древними заносчивыми чистоплюями, с которыми вам приходится иметь дело.

На лице Мартина отразилось недоверие к словам Полдона. Эльф удрученно вздохнул и сменил тактику.

– Тогда я скажу так: я знаю, куда вы направляетесь и что ищете. Еще я знаю, что вы понятия не имеете, куда идти.
– Он вновь потянулся к ременной сумке, но отдернул руку.
– Вы можете пойти на поводу своих страхов и бродить вслепую, но, боюсь, далеко вы не уйдете.

Полдон на секунду умолк, вглядываясь в лицо странника, а затем продолжил, смягчив и без того приятный и мелодичный тон.

– Или же вы можете переступить через опасения и принять мою помощь.

Гуппер замер за спиной у странника, настороженно прислушиваясь к разговору. Он не видел лицо Мартина, но отчетливо расслышал, как тот громко сглотнул и закашлялся.

– Я не понимаю, о чем вы, господин Полдон, - прохрипел странник, так толком и не откашлявшись.
– Мы простые путешественники, ходим от селения к селению, приторговываем всякой безделицей...

Эльф закатил свои янтарные глаза и, по своему обыкновению, страдальчески вздохнул.

– Я ценю ваше упрямство и осторожность, но их надо было проявлять раньше, - эльф перешел на громкий шепот, - а не кричать на всё болото о своей цели, пытаясь заговорить вечного змея. Я слышал ваш разговор, и я не так глуп, как вы надеетесь.

Мартин снова закашлялся, выпуская походную сумку из рук, и растерянно посмотрел на Гуппера. Паренёк переводил взгляд с эльфа на странника и обратно, не особо понимая что происходит, и не был способен помочь. Так что Мартину ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть и смириться.