==========

Полет длился несколько бесконечных мгновений, а затем раздался оглушительный хлопок, и парень больно ударился о что-то жесткое.

Вновь кто-то поднял его на ноги и сунул под нос резко пахнущую ромашкой склянку.

– Пей! Быстро!
– голос Полдона был неожиданно груб и напряжен.
– Ну же!

Гуппер осторожно коснулся склянки губами, но сильные руки впихнули бутылёк ему в рот и запрокинули голову. Терпкая, сладковатая жижа потекла по горлу, обжигая нутро.

– Глотай, - прокричал в ухо эльф, отнимая бутылку и зажимая парнишке рот.
– Глотай быстрее!

Гупперу ничего боле не оставалось, кроме как проглотить жижу. Его тут же выпустили, оставив откашливаться и приходить в себя.

Пойло имело странный травяной привкус. Оно обожгло Гупперу горло и забурлило в желудке, норовя вырваться обратно. Перед глазами плавали яркие точки, мешая сфокусировать взгляд. Голова отчаянно кружилась, словно Гуппер скатился по склону Ромашкового холма, что обрамляло Селение и было постоянным местом для игр.

Рядом закашлялся Мартин, хватаясь за живот и падая на колени.

– Какая гадость!
– раздался звонкий голос Энни.
– Воротит прямо.

Гуппер попытался выпрямиться и оглядеться, но тошнотворная волна вновь подкатила под самый кадык, заставляя согнуться пополам.

– У смертных очень странные вкусы, - несколько удивленно произнес Полдон.
– Я не нахожу в якорной настойке ничего отвратительного.

– Вот и пей ее сам, - пробормотал Гуппер, борясь с очередными желудочными спазмами.
– Нас-то зачем травить?

Паренек услышал, как скрипят камушки под легкими шагами эльфа и ощутил его тонкие пальцы на своём плече.

– Вас я травлю этим не без причины, маленький смертный, - мелодия его слов приобрела угрожающий оттенок.
– Вы же не хотите, чтобы вас затянуло отдачей обратно и размазало вдоль всего меридиана?

Гуппер замотал головой, отчетливо ощущая нечеловеческую силу в таких тонких, на первый взгляд, ладонях.

– Вот и хорошо, - голос смягчился, и эльф выпустил плечо парнишки.
– Приходите в себя и выдвигаемся. Путь предстоит неблизкий.

Странник издал странный булькающий звук и опустошил желудок на серые камни, обдав веером брызг и Гуппера, и не успевшего отойти эльфа.

Полдон тонко взревел, словно раненый теленок, отскакивая от страдающего Мартина на добрый десяток метров, и принялся судорожно отряхивать свою одежду, шипя что-то на непонятном языке.

Гупперу показалось, что среди незнакомых, витиеватых слов эльфа проскальзывали вполне понятные "грязные смертные" и "дикие свиньи", но паренек подумал, что ему послышалось.

Когда Полдон прекратил трястись и тереть свои штаны, Гуппер уже вполне пришел в себя, Мартин перестал булькать на скалы и наконец распрямился, вытирая рот краем замызганного плаща. Фиалка же прыгала с камня на камень, разглядывая открывающиеся вокруг вид, словно мерзкое зелье не возымело над ней никакого действия.

– Ладно, - эльф осторожно подошел к парням, опасливо косясь на лужу, образовавшуюся около странника.
– Сделаем небольшой крюк. Готовы идти?

Мартин вяло кивнул и взвалил свой походный мешок на плечо. Гуппер нехотя последовал его примеру, и вся группа медленно зашагала по извилистой каменной тропе, ведущей куда-то в заоблачную высь.

Вокруг, на сколько хватало глаз, простирались бурые горные склоны, увенчанные снежными шапками. Редкие рощицы обрамляли их, словно меховые воротники. Сквозь коричневую траву пробивались серые камни и влажная земля. Яркое солнце щедро дарило свои жаркие лучи, но даже его тепло не могло одолеть зубастый холодный ветер, что зло кусал путников сквозь одежду.

Фиалка, по началу бежавшая впереди всех, теперь медленно брела рядом с Гуппером, обхватив себя руками и шмыгая носом. Глядя на её мучения, странник стянул с себя свой дырявый плащ и накинул девочке на плечи.

– Нужно найти укрытие и придумать что-нибудь, против этого холодного ветра, - сказал он, нагнав легко шагавшего впереди Полдона.

Эльф удивленно вскинул брови и остановился, внимательно изучая мелко дрожащих людей.

– Я и не думал, что смертные - такие хрупкие существа.
– Он задумчиво оглядел окружающие их горные вершины.
– Нам осталось пройти совсем немного, и можно будет развести костер. Там что-нибудь придумаем.