– Я...
– Гуппер тяжело дышал и часто моргал, смахивая подступившие слёзы.
– Я... Нормально.

– Я так испугалась, - продолжала причитать Фиалка, - когда ты полетел вниз. Хорошо что господин Полдон тебя поймал!

Гуппер перевел взгляд на эльфа, который смотрел куда-то за край площадки, потирая правое плечо. Снизу доносились приглушенные крики Мартина, но слов паренек разобрать не мог.

– Да в порядке он!
– раздраженно бросил Полдон.
– Сидит, глазами хлопает. Залезай давай!

Крики странника стихли, сменившись сухим скрежетом камней. Эльф опустился у края на одно колено и стал внимательно вглядываться в происходящее внизу. Гуппер поднялся на ватные ноги и, легонько отстранив обеспокоенную Энни, подошел к нему.

– Спасибо, - голос паренька стал внезапно очень сиплым и тихим.
– Спасибо, что спас меня...

Полдон раздраженно махнул на него рукой, не отрываясь от своего занятия. Гуппер замолк и тоже заглянул за край площадки. Внизу, яростно пыхтя и ругаясь, карабкался Мартин, увешанный походными мешками.

Он уже добрался до края, когда эльф, свесившись и ухватив странника за ворот, одним мощным движением втащил беднягу на площадку.

– Я бы и сам залез, - пробурчал Мартин, развалившись на холодных камнях и вытирая пот, выступивший на его раскрасневшемся лбу.

Эльф не стал отвечать. Он выпрямился и бодро зашагал в сторону широкой расщелины, разделявшей склон надвое.

– Там есть пещера с замечательным теплым источником, - сказал он, указывая куда-то левее расщелины.
– В ней мы разобьем лагерь и переночуем. Хватайте свои пожитки и быстрее за мной. Гроза идет.

Гуппер удивленно оглядел чистое, без единого облачка, небо и пожал плечами.

– Ну, идем, - пробормотал странник, нехотя поднимаясь с земли.
– Надо огонь развести и согреться.

Он протянул пареньку его походный мешок и медленно побрел вслед за удаляющимся эльфом. Энни, нетерпеливо притоптывая на месте, молча поманила Гуппера рукой, и они побежали догонять Мартина и Полдона.

Пещера, про которую говорил эльф, оказалась даже больше, чем нора господина Уховорота. Её своды терялись в хитросплетении теней, отбрасываемых величественными сталактитами. Гладкий, словно выточенный и отполированный водой, каменный пол плавно переходил в такие же ровные каменные ступени, расположенные у стен.

– Ух ты, - восхищенно выдохнула Энни, разглядывая величественные каменные колонны сталагмитов, прекрасную игру линий в глубинах каменных плит. Даже у Гуппера захватило дыхание, хотя обычно он не разделял восторженность Фиалки.

Эльф возился с костром, набрав дров из аккуратно сложенной стопки в одном из темных углов их временного убежища.

– Это чья-то ночлежка?
– спросил Мартин, оглядывая неестественно прямые линии каменных ступеней.
– Или жилище очередного Зверя?

– Это старый схрон, которым пользуются странники и охотники, идущие через перевал, - ответил Полдон, раскалывая одно из поленьев на щепу.
– Но в это время мало кто ходит этой дорогой, так что мы можем здесь спокойно отдохнуть.

Гуппер скинул свой мешок на одну из ближайших ступеней и устало опустился рядом. Фиалка бегала из одного угла в другой, засовывая свой любопытный нос за каждую колонну и в каждый тёмный провал. Казалось, она совсем не устала и была полна сил.

Раздался щелчок огнива, яркие искры упали на стружку. Полдон принялся раздувать пламя, и вскоре посреди пещеры весело трещал жаркий костер. Его тепло остановило бессмысленные метания Энни по пещере и все стянулись поближе к огню, усевшись полукругом. Мартин, покопавшись в походном мешке Гуппера, вновь принялся что-то готовить в маленьком походном котелке Полдона.

– Там, дальше, - эльф указал рукой на темнеющий за одной из колонн провал, - есть источник с горячей водой. Мы можем смыть с себя грязь. Я пойду первым. Не заходите туда, пока я не вернусь.

Он строго посмотрел на людей и скрылся в указанном направлении.

– Больно уж нам надо мыться, - пробормотал Гуппер, протягивая руки к пламени и радуясь растекающемуся по телу теплу.

– Помыться не помешает, - покачал головой Мартин, пробуя похлебку.
– Да и намерзлись мы сегодня. Недомогание может сильно усложнить наше путешествие.

Гуппер хмуро посмотрел на странника, но спорить не стал.

– Вроде готово, - продолжал говорить Мартин, - Гупп, Энни, хватайте черпаки.