– Я говорю, что это невозможно!
– запел один из хрустальных эльфийских голосов.
– Мы истребили эту заразу полностью. Чтобы спустя столько лет вновь появился один из Уоно!

– И всё же это несомненно так!
– зазвучал другой, знакомый голос, от которого в груди у девушки ёкнуло сердце.

Полдон! Он был близко, прямо за стеной из веток и листьев.

– Я провёл его по грани реальности. Можете проверить - на нём не осталось и следа!

– Молчать!
– взревел медный колокол, заставляя укрывающие путешественников деревья согнуться.
– Вы посмели привести смертного на Альбион! В Круг! И теперь смеете открывать свой рот в присутствии Старшего совета?!

– Я не для того рискую всем, чтобы выслушивать ваши нравоучения!
– яростно прервал говорившего Полдон.
– Я встретил Уоно волею случая! Плеть не действует боле! Неизвестно, сколько еще таких могут обитать в поселениях!

– И чем же ты рискуешь, контрабандист, вор, сын изгнанного из Совета рода? Горстью золотых монет? У тебя нет ни чести, ни имени, чтобы говорить о жертве и о риске!

– Всё же нам следует обратить внимание на возможную угрозу, - вмешался третий голос, подобный звону весенних сосулек.
– Если среди смертных вновь рождаются Невидящие, то лучше быть готовыми нанести упреждающий удар.

Вновь в воздухе повисла напряжённая тишина.

– Что вы предлагаете?
– спросил тихий серебряный перезвон.

– Вновь развернуть Плеть, - был дан короткий ответ.

Всё вокруг вновь загремело, запело и затрещало. Десятки голосов, невпопад перебивая друг друга, обрушались на слушателей. Эльфийская речь текла нескончаемым диссонансным водопадом, причиняя слуху практически ощутимую боль.

Бушующая какофония вывела Фиалку из оцепенения. Она завертела головой, пытаясь оглядеться, но ничего, кроме своих спутников, звёздного неба над головой да плотной стен из листьев вокруг, не увидела.

Гарри постепенно приходил в себя. Он уже не был таким бледным, но сильная рука дикарки продолжала зажимать ему рот и прижимать великана к земле.

Внезапно Фиалка подумала, что Мина стала меньше, тоньше, более хрупкой, хотя это могло оказаться игрой теней в ночи.

– Айриелле! Хватит!
– жёсткий скрежет человеческих слов вновь разбил хаотичную мелодию песни.
– Либо на Общем, либо не видать вам ни Плети, ни моей помощи!

– Вы не посмеете вновь выпустить Плеть!
– прогремел крик Полдона, воспользовавшегося наступившей паузой.
– Один единственный раз чуть не погубил половину фэйри! Ни один вид не согласиться повторно пойти на такую жертву!

– Довольно, Полиаларандон! Ваш голос утонул в Большой песне. Избавьтесь от Уоно и покиньте крону Великого Древа. Ждите решения Совета о наказании за ваши деяния.

– Подождите...
– попытался возразить Полдон, но его слова утонули в давящей тишине, внезапно повисшей в воздухе.
– Проклятье!

Эльф перешел на свой певучий язык, сыпля резкими, жесткими аккордами, но в ответ ему шелестела листва да завывал холодный ветер.

Мина резко выпрямилась во весь рост и шагнула сквозь мешанину листьев и веток, служивших путникам укрытием. Энни невольно ойкнула и подалась вперед, желая удержать дикарку, но было уже поздно - всклокоченная копна волос исчезла из виду. Следом за ней двинулся кентавр, поставив Фиалку на землю.

– Полдон!
– прогремел воинственный крик дикарки.

Фиалка стиснула зубы, поудобнее перехватила копьё и нырнула в листву, не обращая внимание на предостерегающий возглас Гарри.

Продравшись сквозь кустарник и ветки деревьев, девушка оказалась на невысоком холме, покрытом изумрудной травой. Рядом, образовывая неровный круг, стояли грубо обтесанные камни, в два человеческих роста высотой. Некоторые из них были сложены на манер больших ворот, некоторые стояли поодиночке. Они не были ни величественными, ни невероятно красивыми, но в тоже время от них веяло какой-то древней силой, веками, даже десятками веков. Впрочем, за этими камнями открывался вид на нечто более величественное и приковывающее внимание. Там, за несколькими холмами, стремился ввысь исполинский ствол, закрывая весь горизонт. Энни хватило одного взгляда, чтобы понять - вот оно, Великое Древо! Извилистые расщелины, образующие рельеф коры, яростными молниями стремились от земли в незримую высь. Могучие ветви закрывали небо над головой, а то, что девушка приняла за звезды, оказалось мерцающими огоньками, сидящими на исполинских листах.

Невероятное зрелище захватило Фиалку, напрочь вытеснив из головы все прочие мысли.

– Полдон!
– вновь взревела Мина, стремительно шагая вперед, в самый центр круга камней.

Энни вздрогнула и опустила глаза. Полдон стоял среди тяжёлых камней, взирая на пришельцев с удивлением и замешательством. Сейчас он казался девушке еще выше, чем в первую встречу. Даже просторный, свободно развевающиеся одежды золотого и чёрного цветов, украшенные вышивкой, не скрадывали его могучий рост, а лишь подчёркивали.