– А что, если попробуют, становятся настоящими вампирами?

– Не совсем. Вкусив крови, они теряют голову. Дичают. Уз крови, характерных для связи Мастер - птенец, у них не возникает, их некому подпитывать и контролировать. Фактически, они становятся упырями.

– То есть... они зависят от этого напитка.

– Полностью. Но об этом не принято упоминать. Считается что каждый, принявший посвящение, обеспечивается неиссякаемым запасом заменителя.

Тристан, сидя в кресле, подбрасывал и ловил золотую банку.

– Я что-то слышал о заводах, производящих новый энергетик, но далеко не в тех количествах, чтобы пожизненно обеспечить толпы желающих...
– и тут до него дошло. Таранис вскочил, прошелся по кабинету...
– О как! Им не нужно много заменителя. "Красивых" готовят на убой. То, что они - не-до-вампиры, не мешает командовать ими ментально. Они, так или иначе, остаются "детьми" какого-нибудь Мастера...

– Но об этом тоже не принято упоминать. Пока что им позволяют свободно пастись на теплых пастбищах побережий, в неге и довольстве.

– Подожди, подожди...
– Тристан снова сел и в задумчивости стал мять журавлика.
– Ты говорил о стихийности. А как же квоты? Установлено же четкое количество людей, которых можно обратить...

– Видишь ли... Квоты устанавливались самими вампирами - им в первую очередь не был выгоден большой прирост новых особей. Но сейчас, с появлением заменителя крови... остался только возрастной ценз: не ниже восемнадцати. Содержать детей невыгодно. Из них получаются плохие солдаты.

– Послушай...
– Тристан слегка поморщился, явно собираясь сказать что-то неприятное.
– Ну ладно - я. Честно говоря, в последнее время у нас было полно своих забот, и...

– Хочешь спросить, куда я смотрел? И почему вообще допустил?

– В мире авторитет Ордена в целом, и Архистратига в частности, основывается на заверениях, что вы сдерживаете угрозу! Вампиры - Враги Рода Человеческого, и разве не Орден Святого Динария призван денно и нощно защищать нас?

Я поднялся и, заложив руки за спину и крепко сцепив пальцы, чтобы не дрожали, отошел к окну.

Внизу, на огромной площади, не уступающей в размерах Кремлевской, бурлила жизнь. В свете факелов шли представления: воздушные гимнасты, певцы, театр пантомимы.. остальное терялось вдали. Ко двору короля сидхе съезжались самые именитые артисты мира - каждый надеялся, что именно во время его выступления король выглянет из окна и заметит гения...

Оберон, хотя и слыл покровителем искусств, предпочитал кружку доброго эля и закопченый потолок любимого паба, в который его пускали, по его же собственным словам, "несмотря на то, что он король". А Тристан... то есть, король Таранис, слишком недолго занимает трон для того, чтобы подданные, а вместе с ними - все остальные, могли изучить его вкусы... Так что артисты надрывались напрасно. Разве что... вносили нотку сюрреалистического веселья. Пир во время чумы.

– Кампанелла продает членство за деньги.
– сообщил я, глядя на площадь. Тристан рассмеялся.

– Орденский динарий - самая стабильная валюта в мире. Ему мало тех груд серебра, что скопились в подвалах за последние две тысячи лет? Неужели кто-то готов платить за то, чтобы его мордовали на полосе препятствий?

– Современных Рыцарей более прельщают красивая форма и привилегии, нежели изнурительные тренировки.

– А как же старая гвардия? Куда делись они?
– я, как можно равнодушнее, пожал плечами.

– Никуда. Мы организовали несколько капитанств для членов, так сказать, вышедших на пенсию. Учитывая, что все они практикуют Алкагест...

Теперь оставалось наблюдать за реакцией короля.

– То есть, ты намеренно позволяешь Адриано обвешивать Орден мишурой, а сам в это время...
– он постучал себя по носу.

Тристан всегда был сообразительным мальчиком. За что и люблю.

– Нужно было усыпить бдительность вампиров. Да и всех остальных. Сам знаешь, в последние годы появились разговоры о том, что Орден забрал большую власть. Его Высочество Гроссмейстер, не являясь главой государства, обладает теми же полномочиями и влиянием - что не может нравится настоящим правителям.

– Значит, вы с фра Фиоре намеренно расшатываете Орден. Чтобы вас перестали принимать в расчет. Кампанелла, несмотря на эпикурейство и некоторую скаредность, Рыцарь до мозга костей, и значит, он добровольно принял на себя роль свадебного генерала. А ты, Яррист Проклятый, за спиной у всего мира готовишь сюрприз.

– На то я и Архистратиг.

– И у тебя есть, что противопоставить вампирам?

– И не только им.

– И об этом никто не знает, кроме...

Прикрыв глаза, я покачал головой.