Сюжетец был безукоризненно прост. Жил-был на древней Земле король. И было у него три сына. Старшего звали Леонард, среднего – Торвард, а младшенького – Эдвард. Одним жарким летним днем отправился король в мир иной, и начали его сыновья трон делить…

И все бы ничего, вот только все три принца имели столь яркие и узнаваемые черты, что не оставалось сомнений в том, кто послужил их прототипом.

Леонард – первый рыцарь королевства. И красота в нем, и сила, и благородство. Вот только ума нет. Верит всему, что говорят. Без оглядки бросается восстанавливать справедливость, даже минуты не потратив на то, чтобы подумать и оценить обстановку. Из-за чего, собственно, и падает жертвой интриги, сплетенной дружками Торварда на пятидесятой странице.

Торвард – бездельник и разгильдяй. Которого верные слуги регулярно вытаскивают из кабаков, да пьяных драк. Самым большим его достоинством является неимоверное количество друзей, в самых разных слоях. Эти самые друзья и подговаривают его избавиться от старшего брата, чтобы самому стать королем. И вот, когда Торвард уже готов праздновать победу, он сам становится жертвой заговора.

Эдвард – заговорщик и интриган. Всеми средствами помогает Торварду избавиться от брата. А когда дело сделано – обнародует обстоятельства смерти Леонарда. Тем самым, подставляя голову Торварда под мечи разъяренных сторонников короля.

Но и он в итоге не получает заветный трон, поскольку начинается война. И, некогда сильное государство падает под натиском соседей…

– Так вот какими ты видишь нас Марок Нарида. Ну что ж, психолог ты неплохой. По меньшей мере, основные черты ты сумел уловить.

Не то, чтобы Элеи считал себя интриганом, просто принимая решение, он просчитывал не один, и даже не два варианта.

«И уж точно не стану, как Лои, сначала делать, а потом думать. Но в одном ты, Марок Нарида, ошибся точно. Мы никогда не станем драться из-за трона. Хотя бы потому, что никому не известно, кто будет следующим императором

И решаем это не мы, а судьба. После смерти императора, в течении семнадцати дней, круг должен замкнуться. Это означает, что каждый, кто претендует на трон, должен иметь супругу. В такой ситуации младшим приходится хуже всего. Довольно часто свой выбор они делают в спешке.

На восемнадцатый день у одного из нас происходит инициация, так появляется новый император. И предсказать этот выбор невозможно.

Но, если круг не замкнется, династия прервет свое существование. Инициация все-таки произойдет, вот только не в нашей семье. И какой-то, совершенно не ожидающий этого алидарец, однажды утром проснется императором.

Так что нет нам нужды нам враждовать друг с другом. Ведь если погибает император, не имеющий сыновей, значит, круг не замкнется.

У императора всегда рождаются только сыновья. А у его братьев – только дочери. И это происходит уже после инициации»

Отложив в сторону прочитанную книгу, Элеи взглянул на время. Через полчаса на корабле начинался ужин. Забрав с собой документы и деньги (такое лучше не оставлять в каюте), Элеи щелкнул тумблером автоматической уборки и направился в столовую.

Кормили на второй палубе отвратительно. Основное блюдо представляло собой питательную смесь. То есть жутковатую на вид массу с непонятным вкусом. Для разнообразия к ней полагалось пара соусов и сиротливый ломтик какого-нибудь овоща.

Забрав свою порцию, Элеи оглядел зал. У дальней стены, за угловым столиком он заметил сидящего в одиночестве Валаи Шинтара. Не мог же он проигнорировать своего соотечественника, тем более столь известную, пусть и печально, личность.

– Позволишь присоединиться к тебе, Валаи? – По-граждански вежливо обратился Элеи. Все-таки негоже было пилоту-недоучке хамить даже бывшему капитану.

– Садись, - кивнул тот, после секундной паузы.

– Эли Эскадан, техник-пилот.

– Да уж вижу, что не гражданский.

Пока Элеи решал, как ему лучше начать разговор, Валаи продолжил:

– Тебя это не касается.

– Что не касается?

– Почему я разбил тот терминал. Ты ведь это хотел узнать! – В голосе Валаи внезапно появились повышенные ноты.

Те, кто утверждает, что члены императорской семьи умеют читать мысли – неправы. Не мысли они читают, а чувства. И порой, истинные чувства человека говорят о нем больше, чем мысли.

Сейчас Элеи чуть приоткрыл рамки, в которые загнал себя при посадке на корабль, и легким прикосновением скользнул по чувствам Валаи. Обыкновенный человек не способен ощутить такое прикосновение, как не способен почувствовать случайно брошенный взгляд. Но бывший капитан внезапно дернулся, и в его взгляде скользнуло нечто, что заставило Элеи насторожиться. И тем не менее он легкомысленно усмехнулся

– Ну, отказ – тоже ответ. Наверное, нет на Алидар человека, кто не хотел бы это знать.