– Ну ты посмотри на него, - воскликнула ведьма.
– Какой-то малорослик будет Вальгару учить уму разуму! Я знаешь сколько человек на ноги поставила, умник? Что ты предлагаешь?

– Вальгара, я хоть и маленький, но себя в обиду не дам! Понятно, ведьма?
– Юм вскочил на лавочку, угрожающе нависая над Вальгарой.

– Хм...а он мне нравится. Определённо в гноме есть какая-то изюминка, - улыбнулась ведьма.
– Извините, господин Юм, продолжайте. Научите старую ведьму лекарскому искусству.

Юм достал из кармана куртки, лежащей на лавочке, кисет с табаком, начал набивать курительную трубку.

– Я одну вам историю расскажу, которую запомнил на всю жизнь. Молодой Юм только встал к горну, только начал обучаться величайшей науке обращения с огнём и металлом. Отец Юма отправился на Южные острова с большой партией оружия.

– Ты чего, гном, от имени Юма, а не от своего говоришь?
– спросила Вальгара.

– Так солиднее получается рассказ, - Юм раскурил трубку, Вальгара поморщилась, но промолчала.
– Так вот. Когда гномы вернулись с островов, то они продали всего лишь часть оружия. Появился на острове какой-то умник, который забраковал оружие. То металл плохо подобран, то закалка не та. Слухи сами знаете, как быстро распространяются - не успел корабль с нераспроданным оружием войти в воды Моря красных огней, во всех вольных городах и Эвелируме с Ювалирумом все всё знали.

– Юм, ты как паутину из слов сплетаешь, честное слово, - Вальгара присела на лавочку.
– Подходи к главному.

– Ладно, слушайте. Вернулись гномы домой, за голову схватились. У нас в те времена землетрясения сильные были. Старейшины, задолго до этого случая, заседали в Храме судьбы, как мы его называли. В общем, всех камнями поубивало, когда свод обрушился. Все секреты если и не были забыты, но всё-равно, без доброго совета старейшин знатное оружие не изготовишь. Остался в живых старый мастер Зург, у которого давным-давно ноги отнялись. Он неподвижно сидел у себя в жилище, изготавливал поделки из камня. Пришли к нему гномы, всю правду рассказали. Старый гном рассерчал, понятное дело, схватил вазу и об пол разбил.

– Юм, ближе к главному, - напомнила ведьма.
– Ваза, я думаю, никакого отношения к секрету изготовления оружия не имеет.

– Твоя правда, Вальгара, - согласился Юм.
– Сказал старый гном - несите меня в кузню, нехорошие вы гномы. Я вам покажу, как настоящее оружие делается. Все засмеялись - прошло почти два века, как Зург последний раз у горна стоял. Ну, ладно, принесли они старого гнома в кузню. Он посмотрел на цвет пламени, взял в руки оружие, сплюнул на землю, очень долго ругался, многих бил палкой по спине. В общем, Зург выковал собственноручно такой меч, которым должен владеть Король, никак не меньше. Все запомнили, как Зург работает с металлом и удивились. Как он не забыл всю науку работы с огнём, металлом, как он помнит, как закалку правильно делать?! Зург рассмеялся и сказал, что даже когда голова откажет ему, он сможет выковать отличное оружие. Потому как руки сами помнят работу.

– Да, гном, наплёл ты паутину, сам запутался, - Вальгара засмеялась.

– Твоя неправда, Вальгара, - ответил гном.
– Талар, с какого возраста ты учился обращаться с мечом?

– С восьми, Юм, - ответил я.

– В-о-о-т! Как ты думаешь, Вальгара, если что-то серьёзное приключится, тьфу три раза, будет раздумывать Талар, в какую руку меч брать, каким хватом, и как при этом на ноги опираться и ими двигать? Думаю, что нет.

– То есть, мне нужно заниматься с мечом, с которым все движения я помню наизусть, и тогда всё получится?
– Я понял то, о чём хотел сказать гном.

Гном пожал плечами, вставая с лавочки.

– Я же говорю, в этом мало...гноме что-то есть, - сказала ведьма.
– Ну что же, будь по-твоему, гном! Мы завтра под утро, точнее ночью, с Таллией в лес уйдём, пробуйте.

___________________

– Жуткий лес, - произнесла Таллия, плотнее запахивая куртку. Весенний предутренний лесной воздух был прохладным.
– Как ты здесь одна живёшь, даже не представляю!

– Ерунда, - ответила ведьма, присматриваясь к зарослям орешника, которые преградили путь в глубь леса.
– Я не представляю, как люди живут в одном месте под названием город, деревня, посёлок. Одной вольготно, особенно когда тепло. Выйдешь на поляну, снимешь с себя одежду, искупаешься в росе и понимаешь, вот оно, счастье. Ты - свободна, за тобой никто не присматривает, не руководит тобою. Да и от наплыва посетителей иногда голова кругом идёт. Бывает столько палаток на берегу озера выстроится, что пройти к воде невозможно. А насчёт холодного времени года, да, немного скучновато, но мне волки не дают скучать. Есть травы, милая, которые только под снегом силу лечебную набирают. Волки мне говорят, где такая трава растёт, я иду по сугробам, ищу. Бывает по неделям в дом не захожу.

Вальгара взяла за руку Таллию, они шагнули в сторону зарослей, которые исчезли при их приближении.

– Никогда не знаешь, что лес в очередной раз выкинет. Даже меня, бывает, он кружит на одном месте и ничего с этим не поделаешь. Магию свою можно применить, но она убивает многие травы. Так и ходишь по лесу, испоганенному Ладаром, чтоб у него земля под ногами горела! А каким он, лес, раньше дружественным был, как он льстился! Сколько трав из-за некроманта погибло, ты бы знала.....

Серый сумеречный лес был похож на огромного зверя - он вздыхал, иногда раздавались чьи-то голоса, смех, плач ребёнка. Несколько раз Таллия сильно вздрогнула, крепче сжала руку ведьмы, когда в нескольких шагах от них отчётливо раздался хруст ломаемых кем-то веток, чьё-то тихое покашливание тяжёлое дыхание.

Альта, устав от ночных путешествий по ночному небу, всё ниже и ниже склоняла голову к горизонту. Бежавший чуть впереди Драф остановился, заскулил. Когда к нему подошла Вальгара, он прижался к её ноге, ведьма погладила волка по спине.