— У всех, кто пользуется косметическими зельями, аллергия на милтайю, — задумчиво произнесла Маргарет. — Потому что она вступает в алхимическую реакцию и с гилтарри, и с медуницей, и с ромашкой. Интересно, на кого была охота?

— А что могло произойти с тобой? — спросила Тамира.

— Слепота, облысение — в моих волосах, да и в глазах, очень много гилтарри. — Маргарет передернулась. — Но ведь на чае должны были быть радужные разводы?

— На краях чашек сидели крошечные, иллюзорные бабочки. А когда они взлетали, с крылышек падала пыльца. Так что вся поверхность чая была в золотой пыльце.

Маргарет бросило в ледяной пот — она была на волоске от слепоты. Конечно, в девяти из десяти случаев целители возвращают пострадавшим зрение. Но ох уж этот десятый случай… Да, в Келестине есть белаторы — но так ли они сильны, как говорят? Не хотелось бы на личном опыте узнавать.

Войдя в Чайную гостиную, Маргарет охнула — пострадали все. Красные пятна, зеленые прыщики, фиолетовые прядки в волосах. Значит, атаковали всех, а она уже успела испугаться.

— Да-а, а я еще расстраивалась, — протянула Тамира. — Я-то только морду мажу, потому что много времени над котлом стою, и она сохнет.

— Кто сохнет? — переспросила мэдчен Саддэн.

— Кожа на лице сохнет — испарения едкие.

— А почему дипломированная менталистка стоит над котлом?

— Потому что хочет стать артефактором, — напомнила Тамира.

Усевшись, Маргарет взяла в руки появившееся меню. Вверху списка было выведено: «Для выбора блюда проведите пальцем по строчке с названием».

— Это, я так понимаю, ответ на отравление? — Маргарет выбрала грибной суп, жареный сыр и фруктовое мороженое.

— М-м-м, как по мне, так наоборот, проще отравить. Ну, если адресно. — Тамира старательно выбирала. — Я вот возьму всего и побольше, а съем что-нибудь неожиданное, что-нибудь из того, что мне несвойственно.

— Например?

— Творог. Ненавижу все молочное.

— А мороженое?

— Единственное исключение.

Но прежде чем в зал вошли слуги с едой, перед невестами выступил эйт Товиан.

— Его величество уполномочил меня напомнить мэдчен о том, что их птицы любят тепло, ласку и очень чувствительны к враждебной магии. И что если ваша птица погибнет, то второй тур вы пройти не сможете.

Маргарет начала судорожно припоминать, а жива ли вообще ее птица?! И что-то по всему выходило, что уже нет. Либо впала в спячку, либо улетела, либо издохла. Живую тваринку немедленно стало жаль. Но что она могла сделать?! Ну не было у нее никогда животных. И если свой обед не пропустишь, желудок не позволит, то про птичку она забыла напрочь.

— Также его величество желает уведомить мэдчен Маргарет Саддэн, что ее прошение полностью удовлетворено и она может, во-первых, посещать королевскую библиотеку, а во-вторых, трижды в неделю выходить за королевские ворота.

Маргарет встала, присела в реверансе и, выпрямившись, сказала:

— Эйт Товиан, я хотела бы лично поблагодарить его величество.

— Я уведомлю его величество о вашем желании, — поклонился старый лакей.

— Тебя твои одноКАМницы прожигают взглядами. А Глорейн вот-вот метнет вилку. Интересно, куда будет целиться? — хихикнула Тамира. — А я сижу с будущей королевой. Даже не знаю, потрогать тебя и руки не мыть?

— До конца Отбора еще далеко, — рассмеялась Маргарет. — Да и твои выводы преждевременны. Я всего лишь полезна королю. И взамен получила все эти поблажки.

Мороженое успело подтаять, и Маргарет решительно отставила вазочку в сторону — раскисшие орехи выглядели непривлекательно.

— Странно, я ведь выбирала мороженое с черникой. — Она подцепила ложечкой мороженое с орешком, крепко подумала и будто бы случайно уронила ложку на подол. — Какой ужас!

Все отвлеклись на звон ложки и служанку, поднявшую эту самую ложку. А вот то, что мэдчен Саддэн спрятала салфетку с завернутым орешком — это заметила только Тамира.

— Думаешь, — многозначительно протянула мэдчен Кодерс, — имеет смысл?

— Здесь собралась почти сотня истеричек с завышенным самомнением, — отозвалась Маргарет. — Какова вероятность того, что на кухне могли спутать сорт мороженого?

— Хм, если смотреть с этой точки зрения — ты права. И что, ты даже это умеешь?

Маргарет многозначительно вздернула брови, но все же не выдержала, и призналась:

— Конечно нет. Но я же могу трижды в неделю покинуть дворец. А мой наставник — всемогущ и всеведущ. Чтобы я у него ни спросила — знает ответ.

— Либо у тебя так себе вопросы.

Эту фразу Маргарет решительно проигнорировала. В жизни должны быть твердые, незыблемые опоры. И всезнание наставника Тормена — одна из таких вещей.

— Интересно, если потребую собрать мне с собой деликатесные пирожные и сандвичи с зеленым салатом и паштетом — что будет? — Мысленно Маргарет уже разжигала камин и готовила чай, а наставник с довольными возгласами потрошил принесенную корзинку.

— Учитывая, что все считают тебя фавориткой — соберут и еще сверху что-нибудь уложат. Все, я больше не могу это есть.