— У него в клюве — клыки? — поразилась Сарна.

— Так он камни грызет, — пожала плечами Маргарет. — Ну что, первый раз я сама его покормлю.

Для первого кормления Маргарет выбрала самый красивый камень. И под ошеломленным, немного завистливым взглядом Сарны серая химера сгрызла голубой бриллиант.

— Не пойму я одного, — вздохнула Сарна, закрывая шкатулку, — как мэдчен после Отбора-то этих тварюшек кормить будут?

— Камни ненастоящие, — рассмеялась Маргарет. — Они созданы искусственно. Вырастить тебе голубой бриллиант?

— На что он мне? — удивилась Сарна и тут же добавила: — А вот от нитки жемчуга я бы не отказалась.

— Выращу, только учти — каждый встреченный маг будет знать, что он ненастоящий.

— Что мне до магов? Где они и где я! — Сарна улыбнулась. — А жемчуг мне к лицу. И вам, мэдчен, тоже к лицу.

— Да мне много что к лицу, — вздохнула Маргарет.

Сарна рассмеялась и заговорщицки прошептала:

— А я знаю, откуда на ваших блузках драгоценные камни. Его величество приказал придворному ювелиру «что-нибудь придумать». Он явно вами увлечен.

Мечтательно улыбнувшись, Маргарет погладила Каприза и тихо вздохнула:

— Если бы ты была права.

— Что значит — если бы? Я эйта, а не идиотка, — рассердилась Сарна. — У вас на блузках и сапфиры, и бриллианты, и какой-то желтый камень — тоже не дешевый. Вы, чай, не фаворитка, чтобы за страстные ночи такие подарки получать. Значит, король вас одаривает с дальним прицелом — все в семью вернется. Ну что вы смеетесь?

Покачав головой, Маргарет встала на ноги и попросила Сарну подготовить для завтрака вчерашний наряд, но без корсажа.

— Пусть мои наряды изукрашены камнями, но их количество не увеличилось, — пояснила она.

— Ах, если бы вы видели свои бальные платья, — мечтательно закатила глаза Сарна.

— Еще немного — и на завтрак я не попаду, — шутливо нахмурилась Маргарет и вернулась в ванную комнату. Заканчивать дела.

Зайдя за Тамирой, Маргарет прислонилась спиной к закрытой двери и спросила собирающуюся подругу:

— Как твоя птица?

— Подыхает. — Тамира тяжело вздохнула. — Я, конечно, хотела четко и недвусмысленно показать как мне наплевать на Отбор, но жалко птичку.

— Это химера — дай ей имя, и откроется шкатулка.

— Какая шкат… Да чтоб короля нашего дорфы всем прайдом…

— Тамира!

— Уважали. — Мэдчен Кодерс показала язык. — Только шкатулка все равно у меня дома осталась. Ну а что? Сказано было — для первого тура. Первый тур прошел!

— А если нет? Обещали, что будет отсев, а никого домой не отправили.

Тамира поджала губу и ругнулась:

— Мне не нужен король, но я хочу остаться на Отборе.

— Придумай имя своему питомцу, — вздохнула Маргарет и пошла к себе.

Выбрав в шкатулке камень — насыщенно-алый рубин — она вернулась к Тамире, которая как раз распекала свою птицу:

— Разве можно клевать хозяйку? Гадкий ты гад.

— Держи, покорми его.

Под умиленным взглядом хозяйки химера сгрызла камешек и сунула голову под крыло.

— Это он нас так послал? — заинтересовалась Тамира. — Не зря я его Пакостью назвала.

Посмеиваясь, подружки добрались до Чайной гостиной и обнаружили за своим столом Алету Стовер.

— М-м, теперь мы знаем, кто на этом Отборе мэдчен Фьёра Фьёррин, — хмыкнула Тамира.

— Знаешь, я хотела извиниться. — Алета напрочь проигнорировала Тамиру. — Мы были ослеплены желанием выиграть Отбор. Я, например, хочу пройти все три тура. Король или не король — не слишком важно. Главное — не выбыть. Мне стоило подумать о том, что абы кому не посылают золотых роз.

Маргарет взяла меню, выбрала все, что захотела, и, наконец, произнесла:

— Этот Отбор подарил мне Тамиру. Я уверена, что мы станем хорошими подругами. А в вашей подлости, Алета, я не сомневалась. Вы метались и не могли определиться еще в КАМе. Строили предположения на пустом месте и даже не смогли выбрать лидера. Я выслушала твои извинения, могу их даже принять. Но больше — ничего. И на будущее — мы с Тамирой предпочли бы общество мэдчен Фьёррин.

— Падать будет больно, — прищурилась Алета.

— И ты даже не представляешь — насколько, — усмехнулась Тамира. — Вот только больно будет не ей. Ой, не ей. Все, ешь, пожалуйста, молча.

После завтрака к Маргарет подошел эйт Товиан в сопровождении куратора Солсвика.

— Если вам будет удобно, то мы можем переместиться в академию, — почтительно произнес Солсвик.

Больше всего Маргарет хотелось съязвить и отправить дерра куратора к Корнелии Глорейн. Но вместо этого она сдержанно улыбнулась и спокойно ответила: