– Так Кречет, значит? А летать умеешь?

Приор нервно вздрогнул, глянул с подозрением. Хайме так и не понял, была ли это шутка или серьезный вопрос о чем-то... странном?

– Я... я...
– стиснул зубы, озираясь по сторонам.

Приор расслабился, махнул рукой, видимо опасения не подтвердились.

– Хорошо, - наконец согласился венатор.
– А скажи-ка мне, Хайме, много ли драконов ты убил?

Хайме тяжело сглотнул, решаясь идти до конца.

– Много.

– А точнее? Одного? Двух? Целую дюжину?

– Это важно?

Стоило огромных усилий остаться на месте и не броситься скорее бежать из ратуши. Венатор вздохнул, покачал головой, на его лице красноречиво застыли разочарование и тоска.

– Да нет, пожалуй, нам сойдет каждый...
– сказал он.
– Слушай, Хайме, у тебя хоть оружие-то есть, а? Хоть какое-нибудь? Или, может, ты праведник, и дракона святым словом крыть будешь?

– Не богохульствуй, Иеф, - лениво одернул приор, морща нос.
– Давай, записывай, да пойдем обедать, пора уже.

Венатор снова тяжко вздохнул, поскреб подбородок, потом взял со стола заготовленные разрешение и пропуск, вписал имя, щедро капнул сургуча и протянул приору. Тот не глядя ткнул печатью и утомленно зевнул.

– Хайме, ты хоть представляешь, куда лезешь?
– напоследок поинтересовался венатор.

– Представляю.

Несколько секунд он смотрел на парня, словно раздумывая: отдавать - не отдавать?

– Ладно, держи. Может чего и выйдет... или еще передумаешь, - махнул, наконец, рукой.
– Так! Кто там еще? Желающие есть?! Подходи!

Хайме порывисто выхватил бумаги и быстро зашагал к двери, желая, наконец, скрыться с глаз, а лучше провалиться сквозь землю.

– Ульрих Целем, - четко раздалось за спиной.

Хайме дернулся, крутанулся назад. У стола стоял все тот же утренний незнакомец. Венатор смотрел на него с нескрываемым интересом, а приор вдруг разом подобрался и ощетинился, словно дворовый пес.

– Ты в своем уме, - зашипел он.

– А что, у тебя уже есть приказ о моем аресте?
– удивился незнакомец.

– Со дня на день...

– Вот когда настанет тот день, тогда и поговорим, - усмехнулся тот.
– Записывай меня.

Он держался все с той же спокойной уверенностью, и на приора смотрел, пожалуй, не с большим почтением, чем утром на Хайме.

Венатор подался вперед.

– Ты не сможешь получить денег, Зимородок, - холодно произнес он, - даже если убьешь дракона. Тебя повесят. Или зажарят, как повезет.

– Ты во мне сомневаешься, Иеф?

Тот сощурил глаза.

– Я не сомневаюсь в Святой Церкви.

– Зря-я ты во мне сомневаешься, - Зимородок подошел ближе, оперся руками о стол и весело подмигнул приору.
– Мне же будет даровано отпущение грехов. Ведь так?

Приор побледнел, кажется даже позеленел, резко осунувшись, отчего и без того худое лицо заострилось, словно у покойника.

Венатор долго смотрел Зимородку в глаза, недоверчиво хмурился, шевеля бровями, и вдруг затрясся, пытаясь сдержать смех.

– Хитер!
– наконец, выдал он, утирая проступившие слезы.

– Пиши, - кивнул Зимородок.

___________

* венатор - охотник, ловчий - почетная должность при королевском дворе. От лат. venatio - "травля диких зверей"

** Орден Святого Георгия Суринского или драконоборцы - рыцарско-монашеский орден, один из старейших, учрежденный в 1048 году Карлом Отважным. С 1274 года основные силы ордена базируются на Святой земле.

* * *

Дальше Хайме не слушал. На негнущихся ногах он выскочил из ратуши под весеннее солнце, глубоко и с облегчением вздохнул. Все! Разрешение получил, теперь дело за малым... Об этом малом пока думать не хотелось. Ну его... В то, что выйдет убить дракона, верилось с трудом.

Но и отступать уже поздно.

Стайка воробьев дружно купалась в неглубокой лужице, распушив перышки, толкаясь и азартно чирикая, радуясь наступившему теплу.

В брюхе урчало, а вот в карманах звона отродясь не водилось, лишь пара медяков. Поэтому прогуливаться, наслаждаясь красотами Гельта, Хайме не собирался, лучше сразу двинуться в путь. Если уж свое брюхо не удастся набить, то хоть драконье, лишь бы поскорее.

– Эй, посторонись!

Где-то за спиной взревела труба.

Его грубо толкнули локтем в бок. Хайме охнул, закрутил головой, стараясь понять.