Но Елена к этому привыкла. Это не значило, что она была совсем нелюдимой. При необходимости она выбиралась в города и села, даже заводила полезные знакомства, а иногда, просто из любопытства или от скуки, чтобы быть в курсе событий, путешествовала в свое удовольствие. Но, как правило, такой необходимости не возникало, а любопытство она могла утолить, лишь взглянув в волшебное зеркало.

Перед Еленой о широкий деревянный подоконник легонько стукнулась дном кружка с ароматным травяным отваром, подслащенным медом, а рядом уселось маленькое человекоподобное создание зловещего темно-лилового цвета с остроконечными перепончатыми, как у летучей мыши, крылышками за спиной и когтистыми лапками и заискивающе уставилось на нее круглыми красными глазками, оскалив острые зубки в жуткой улыбке.

Елена, побывав в свое время во многих уголках мира и повидав немало чудес и диковин, называла этих созданий своими феями, а в шутку няньками, хотя с настоящими феями, кроме размера и наличия крыльев, у них было мало общего. Скорее уж они походили на маленьких бесят, да и добротой не отличались, если дело не касалось Елены.

Их было шестеро. И вначале определенной формы они не имели. Будучи просто скоплениями энергии, они собирались вокруг нее, когда она еще только училась творить заклинания, и питались ее магией, набирая силу и сделавшись почти зависимыми от нее.

Елена и представить не могла, что они почувствуют себя настоящими сиротками, когда она внезапно исчезла на целых десять лет. Но зато, когда вернулась, они единственные во всем мире встретили ее как родную – как мать или как дитя, истощенные и ослабленные, жалобно жались к ней и просили больше не покидать.

И она поддалась, разочарованная и подавленная, не достигшая цели в своем длительном путешествии, позволила им насытиться собой, остаться рядом и заботиться о себе.

Они нашли укромное место в густой дубраве, помогли оградить его от посторонних, построить там высокий терем и начали в нем хозяйничать, пытаясь сделать жизнь своей госпожи и одновременно источника своих жизненных сил как можно комфортнее. Так, в заботах, глядя на Елену, ее внешность и умения, и по мере возможностей уподобляясь ей, они постепенно и приняли свою конечную форму – маленьких крылатых женщин, судя по их нарядным платьям, страшных, как сама Кикимора.

Елена была очень благодарна своим маленьким помощницам, готовым ради нее на все.

Они и впрямь здорово облегчили ей жизнь, что теперь и задумываться не приходилось обо всяких бытовых мелочах и хлопотах, а можно было жить в свое удовольствие и сосредоточиться на важном.

Терем, возведенный под их чутким руководством, жил своей жизнью. В нем всегда было чисто, красиво, тепло и светло, а на большом дубовом столе в просторной горнице хозяйку в любое время дня и ночи ждала вкусная еда.

Елена жила не хуже – а возможно, и лучше – любой княжны: спала на большой удобной кровати с мягкой периной и шелковыми простынями, ходила по роскошным коврам, привезенным торговцами с Востока, вкушала заморские блюда и экзотические плоды. Всем этим ее обеспечивали феи-няньки, и она не особенно задумывалась на тем, как они получали всю эту всячину, хотя и наказывала им не злодейничать и жить по совести.

Понятие совести у них было особенное, а злом они считали разве что намеренное убийство или нанесение тяжких увечий.

Так что, к примеру, разграбить богатый караван, державший свой путь на торги в стольный град, не отчитавшись перед хозяйкой, было делом пустяковым, ведь никто не пострадал, а лишь отделался легким испугом.

Так, в самом начале, пока две феи руководили процессом постройки дома для Елены, остальные четверо рыскали повсюду в поисках разных полезных вещей, которые можно присвоить, и возможных помощников, пуская слух о лесной царевне.

Участвовали в строительстве терема чуть ли не все лесные обитатели – медведи таскали на своих мохнатых спинах целые деревья, что выбирал сам Леший, а мелкие зверушки, такие как белки, и птицы – ветки поменьше, листья, солому, пух – все, что могло хоть как-то пригодиться. Не остались в стороне и водные жители – русалки и их морские сестры сирены посчитали это интересной забавой и подняли со дна кучу потонувших безделушек.

Змеиный народ по старой памяти тоже решил оказать посильную помощь, предложив дары из своих подземных рудников – слюду, что можно было использовать для окон, и золотые работы ювелирных мастеров для украшения интерьера. И из сваленных в кучу всевозможных материалов и предметов, собранных со всего света, медленно, но верно феи, опираясь на фантазии и пожелания Елены, отчасти заимствованные из ее впечатлений от путешествий по миру, и черпая из нее же силы и вдохновение, воздвигли трехэтажный деревянный дворец, яркий и красивый, с резными карнизами на крышах и расписными ставнями на окнах, с соколом наверху.

Сокол каждый раз поворачивался на спице в ту сторону, куда дул ветер, и с крылатыми змеями, охранявшими высокое крыльцо.

Елена улыбнулась заботливой няньке и кивнула в благодарность, взяла кружку в руку и сделала глоток. Напиток приятно обжег горло, внутри разлилось чудодейственное тепло, которое мыслями вернуло ее в убогую лесную землянку, где она провела лучший месяц в своей жизни. Фея, убедившись, что угодила хозяйке, и, поняв, что та хочет побыть одна, улетела прочь, на лету пошуршав в очаге, чтобы не угас. А Елена, сделав еще пару глотков, вернула кружку на место, подобрала к груди колени, поставив замерзшие босые ступни на сиденье, одернула длинную черную сорочку, отчего к полу заструилась легкая шелковая ткань, полностью скрыв ноги, и поплотнее укуталась в мягкую теплую шаль.