— Алина, ты надеюсь, понимаешь всю серьёзность происходящего? — тихо, почти шёпотом, говорила Атия. — Нам нужно придумать, что делать.

Не дав договорить своей старшей сестре, принцесса освободилась от цепких объятий утешительницы, улыбаясь заявила:

— Мы с Маркусом и его матерью уже всё придумали.

Теперь лицемерке пуще прежнего пришлось скрывать свою злость негодование. В курсе столь интимных дел была ещё эта коварная похотливая дрянь — мать Маркуса, Марция. При дворе её прозвали — Честолюбивая, за рвение быть в центре всех событий и поближе к трону. Не трудно догадаться какие блага посыпятся на Марцию, если она будет бабушкой императора Атлантиды. К тому же скоро трон освободиться и если Алина родит сына, то Атия может претендовать только на регентство до совершеннолетия принца. И это регентство ничего хорошего не обещает. Соперничать придётся с Марцией. А тут уж кто кого. Ядов много. Да, и Назир Синх — этот коварный интриган, может переиграть. Все-таки маленький наследник лучше, чем независимая и хитрая принцесса. Атия, ты попала. Теперь тебе предстоит сложный выбор. Трон или любовь сестры. О чём тут думать? Конечно трон!

С Алининой беременностью она поступит так, как поступала со своими. Тем более нужный человек есть. Повитуха с трущоб. Она всегда оправдывала те средства, что платила ей Атия за молчание и результат. А главное Алина нечего не заподозрит. Всего пара капель в питьё и выкидыш через сутки. К тому же на полгода старшая дочь императора обезопасит себя от пока ещё не нужных наследников. За этих полгода она укрепит свою власть. Ну, а потом возьмется за Алину. Планы на сестру у принцессы особые и в них бедняжка играет главную роль.

Настроение поднялось само собой. Выход есть, главное поторопится, пока Назир Синху не донесли об интересном положении Алины. По подсчётам заговорщицы уже к вечеру, если не раньше этот комбинатор переворотов будет в курсе интимных дел принцессы и её любовника. Надо спешить.

Успокоив сестру и обрадовав её поздравлениями, и так же уверениями помощи и поддержке Атия отправила Алину отдыхать. Она беременна, а беременным нужно много спать и не нервничать. В полдень обещалась навестить любимою сестричку. Алине скоро предстоит надолго уехать. Растущий живот скрыть при дворе не возможно. Только отъезд спасёт их от не нужных сплетен, а потом и позора.

Сияющая Алина удалилась к себе в покои. Её счастье было безгранично. Рядом с ней только любящие люди и всё будет хорошо. Их тайну с Маркусом никто не узнает, её же охраняют Марция и Атия. Одна делает всё чтобы обезопасить будущего внука. Другая во всём поддерживает будущую мать. Простодушная Алина даже не подозревала, какие цели преследовали эти две лицемерные и коварные женщины. Одной выгодна жизнь наследника, а вот другой наоборот. Единственное, что объединяет этих двух честолюбивых особ — власть, и те блага, что она даёт.

Когда сестра принцессы ушла, Зураб уже стоял в дверях ванной, ожидая приказов своей госпожи.

Его ненаглядная хозяйка была раздражена. Причину такого настроения раб знал. Он слышал весь разговор принцесс и догадывался, какое распоряжение получит. Ему придётся вновь встретится с мерзкой старухой. Ведьма жила на окраине трущоб обособленно от всех. Гостей некогда не ждала. Заходили к ней только по нужде. Нужда была у всех одинаковая — избавиться от ненужного плода любви или отравить недруга. Старуха никому не отказывала и за приличное вознаграждение хранила тайны богатых блудниц Атланты.

Зураб недолюбливал эту каргу, но ради своей госпожи, он перебарывал чувства неприязни и довольно часто бегал за настойками для Атии. После зелья ведьмы его принцесса несколько суток не вставал с постели, корчась в муках, а он ухаживал за нею, как за ребёнком, не отходя ни на шаг от своей хозяйки. В такие дни Зурабу хотелось убить злостную мучительницу с трущоб, но он терпел, понимая, что только так принцесса избежит наказания в виде заточения в каком-нибудь захолустном замке на севере империи. Сейчас ему опять предстоит увидеть старуху. Правда, радовало одно. Зелье будет предназначено не для Атии. Жаль Алину…

Старшая дочь императора спиной ощущала пристальный взгляд своего верного пса. Даже не повернувшись к нему лицом, спросила холодным голосом:

— Ты всё слышал?

— Да, — последовал короткий ответ.

— Ты знаешь, что делать. Капли должны быть у меня к полудню. Ступай.

Зураб поклонился и побежал исполнять приказ принцессы. Такого идеального раба нужно ещё поискать. Атия была полностью в нём уверена, и безгранично доверяла ему. Он был для неё всем. Зураб видел её любою: заплаканную, растрёпанную, больную, слабую. Без него принцесса даже не представляла свою жизнь. Нет, она не любила его. Она просто в нём нуждалась.

***

За время правления великого Аттилы трущобы разрослись. Если раньше в них обитали приезжие с окраин империи и чужеземцы, то теперь коренные жители столицы вынуждены были переселяться в ветхие дома на грязных улочках города. Голод, болезни и безразличие к жизни царили в трущобах. Идя по мощённым тротуарам Зураб с трудом сдерживал позывы к рвоте. Он старался не замечать исхудавших плачущих детей, одетых в лохмотья мужчин, продажный женщин, готовых на всё за кусок хлеба. Для чернокожего раба это всё было обыденно. Другой империи он не знал.