За мостом через зловонную реку, скорее похожую на сточною канаву, стоял маленький каменный домик старухи. Забора вокруг не было. Кто отважится покуситься на пожитки ведьмы? Желающих не было. За домом пёстрым цветом росли травы для настоек. Солнечная сторона домика была вся увешана пучками уже сухих сборов.

Подойдя к дверям — Зураба всего передёрнуло. Как же здесь мерзко. На стук хриплый голос разрешил войти и посыльный принцессы оказался в полутьму.

В дальнем углу комнаты сидел маленький, похожий на тень, силуэт, растирающий в ступке очередную порцию чудо травинок. Раб не успел открыть рот, как силуэт прохрипел:

— Что опять твоя хозяйка зачала? — и жутко засмеялась. — Ты скажи ей ещё одна такая настоечка и никогда она не будет матерью.

— Не твоё дело, ведьма, — последовал грубый ответ. — Твоё дело зелье дать, да монеты взять.

Старуха кряхтя встала. Что-то бормоча себе под нос достала с верхней полки глиняный пузырёк и отдала его Зурабу. Тот бросил ей на стол мешочек с камнями и монетами, поспешил покинуть столь мрачное место. Взъерошенная, одетая в лохмотья старуха довольно улыбалась беззубым ртом, перечитывая свой скарб. Эти средства ей всегда были кстати. Только одна её клиентка так щедро платила. Хозяйку чернокожего раба ведьма не видела, но догадывалась, кому он принадлежит.

Ровно в полдень Атия, как и обещала, была у своей беременной сестры. Они весело проводили время. Смеялись, рассказывали друг другу дворцовые сплетни, ели фрукты и пили молодое вино. Всё было так не принуждённо, как в детстве. Наверно, другая бы на месте Атии подумала сто раз, прежде чем совершить своё чёрное дело. Старшая дочь императора незаметно влила содержимое пузырька в бокал сестре. Ни один мускул не напрягся на её прекрасном лице, даже мелкая дрожь не пробежала по телу, не затряслась вливающая рука, не закололо сердце. Ничего в глубинах её души не ёкнуло. Выливая капли, она думала о троне. Только манящий золотой свет императорского престола был перед её глазами. Принцессу не беспокоили муки сестры. Атия сама не раз проходила через это. В те долгие, как казалось, часы проклинала от боли всё и всех. Пережив весь этот кошмар, любящая сестра не пожелала бы такой участи родной сестре. Но, Атию и это не остановило. Слишком близка была победа, чтобы упустить её из-за родственных чувств.

Рука Алины стала всегда тянуться к животу, где находился её малыш. Она улыбалась не сестре, рассказывающей смешные истории из жизни дворцовой челяди. Младшая дочь императора была счастлива от осознания того, что она будет мамой. Всё остальное отходило на второй план. Мысленно Алина разговаривала со своим ребёнком. Атия сегодня на редкость разговорчива, как-то на неё не похоже. Может новость, что она будет тётей так обрадовала сестру. С рождением ребёнка всё изменится. Они с Маркусом подумывали о побеге. Лучше быть бедной, но счастливой. Убежав за пределы империи, они будут счастливы втроём. Что ещё нужно любящим сердцам. Ничего… Этот двор, знать, рабы — так угнетают. Нигде не чувствуешь себя защищённой от посторонних глаз и ушей.

Бежать…

Скорее бежать…

Принцессы расстались ближе к вечеру. Их идиллию нарушил Маркус. Он был возбуждён. Его мать добилась разрешения для Алины покинуть пределы императорского дворца на не ограниченный срок. Император был сегодня в хорошем расположении духа, подписывая все бумаги не глядя. Так, что через два дня, собрав все необходимые вещи, они уезжают в родовое поместье Марции, на юг империи. Алина была в не себе от радости. Это первое её путешествие, после долгих лет заточения при блистательном дворе Аттилы. Не совладав с избытком чувств, Алина подбежала к любимому и стала покрывать всё его лицо поцелуями. Маркус тоже не отставал от возлюбленной. В этот момент Атия ощутила себя лишней и не заметно удалилась к себе, оставив их наслаждаться короткими часами счастья.

Назир Синх привык без предупреждения входить в покои принцессы. Даже верный чернокожий пёс не мог остановить его. В этот раз было так же. Третий советник бесцеремонно вошёл и нагло развалился на постели в ожидании своей любовницы. Ехидная улыбочка не сходила с его лица. Всё складывалось как можно лучше. Сделает Атию императрицей, потом если она выйдет из под контроля, её ожидает участь отца, а сын Алины малолетним взойдет на престол. Регентшей станет Алина. Ею управлять будет намного легче. Эта красотка безвольна и проста. Идеальная марионетка… Ах, как же ты хитёр, Назир Синх. Довольный собой любовник принцессы нежился на её перинах и томился в ожидании. Сегодня был удачный день. Копия императорской печати у него, новости о беременности Алины запасной плацдарм. Всё способствовало игривому настроению. Он предвкушал встречу с Атией. Эта рыжая бестия отличная любовница. Ночь обещает неземные удовольствия.

Атия ожидала увидеть третьего советника в своей постели, и улыбочку на его коварном лице тоже, поэтому несколько не удивилась. Значит Назир Синх ничего не знает о поступке принцессы. Бедняжка, его переиграли и кто — Атия! Способная ученица обставила матёрого интригана, а он об этом даже не догадывается. На лице Атии, как и на лице Назир Синха красовалась хитренькая ухмылочка.

Эти двое стоили друг друга.

Принцесса решила не выдавать свой маленький секрет. Пусть третий советник думает, что у него всё под контролем. Завтра утром сам обо всём узнает, а она посмотрит, будет ли он так же ехидненько улыбаться. Нет, улыбаться, даже смеяться будет Атия. Как же это возбуждает, осознание превосходства над ним.

Оба жаждали сегодня ночью одного. Чем короче становилось расстояние между ними, тем меньше одежд прикрывало тела. Каждый любовался великолепным телом друг друга, желая получить максимум удовольствия от всех аспектов любви.

Их тела этой ночью не знали усталости, словно завтра предстоит долгая разлука. Как безумцы они любили… Да, их тела умели любить, а вот мозг и душу ласкало чувство превосходства над своих партнёром по заговору.

Вся прислуга дворца принцесс этой долгой ночью вынуждена была слушать восторженные вопли старшей дочери императора и её любовника.