– Простите, что?
– хохотнула я, отставляя чашку на блюдце, выполненное в форме полумесяца.

– Так как мы проверяем их верность и умение сконцентрироваться, надо ввести что-то такое, что собьет их с толку.

– И вы решили размножить герцогиню Адьяр, а затем раздеть ее. И запустить трансляцию по всей империи. Я ничего не упускаю?

Ядовитость моего тона попала в цель. Майр скривился, леди Мередит опустила взгляд, а леди Фелена открыла рот. А потом так же закрыла его.

– Если это именно то «внедрение» в мою идею, то я против. Странно, что без меня вы этого не поняли.

– Леди Адьяр, - постаралась было заговорить императорская сваха.

– Да? Хотите предложить помимо голых сисек еще всем моим копиям на голову перья феникса вставить? Ну так, чтобы женихи точно отвлеклись от основного задания.

– Да, это будет показано всей империи, но...

– Серьезно?
– наплевав на столовый этикет, я поставила локти на скатерть и устроила подбородок на сомкнутых в замок кистях.
– Вы это сейчас серьезно, леди Фелена?

– На всех девушках будут маски...

– Какой же заголовок на следующий день использует «Имперское слово»? Соблазнение двадцати мужчин? Или может «Герцогиня Адьяр заявила о ненадобности нижнего белья»?

– Мы можем оставить вас в нижнем белье, - вцепилась в эту идею сваха.

– Платья, - обрубила я, глядя ей в глаза.
– Разные для каждой девушки. Большое помещение, где около пятнадцати дев занимаются своими делами. Женихам будет позволено задержаться рядом с каждой не дольше минуты. Разговаривать запрещено. Ваши амулеты должны выдержать такой напор. И..., - я повернулась к императору.

– Да, ты будешь присутствовать на этом испытании. Как только очередь доберется до Рагнара Лафтера, тебя выведут тайным ходом слуги.

Ну раз он так в открытую это сказал при свахе, пусть.

– Как скоро будут выполнены мои требования?
– злость придавала голосу металлические нотки.

– К вечеру все будет, - через секунду отозвался Майр и довольно улыбнулся, словно не сомневался в том, что я воспротивлюсь этой задумке.
– Как раз к началу третьего этапа.

Я благодарно кивнула брату и вернулась к чаепитию.

Сомневаться не стоило, император сдержал свое слово. Когда через несколько часов слуги проводили меня в западную башню и распахнули одну из множества дверей, я в этом убедилась.

Внутри скрывалась полутемная большая комната. Окна завешены тяжелыми шторами, блокирующими косые лучи заходящего солнца. У разожженного камина стояло кресло-качалка, на нем лежала раскрытая книга. На диване находились спицы и клубок темно-синей шерсти, а на стуле с высокой спинкой - небольшая скрипка. Чуть поодаль возвышался стол с закусками и напитками, рядом с ним подставка для игры в архреский маджонг.

Все подготовленные для моих копий места я не рассмотрела. Заняла кресло у камина, качнула его и раскрыла книгу.

Через мгновение помещение наполнилось молчаливыми девушками в длинных нарядных платьях. На шее у каждой висел золотой круглый кулон. А внешность менялась, стоило любой из них переступить порог помещения.

Я провела кончиками пальцев по своему украшению и постаралась вникнуть в текст книги, которую держала в руках.

Присутствие в этой комнате меня раздражало. Раздражало и то, что вокруг молчаливыми тенями слонялись мои копии. Но оно того стоило. Всего-лишь немного потерпеть и дело, ради которого все было затеяно, выгорит.

– А вот и наш первый участник, - раздался радостный голос леди Фелены по ту сторону двери, которая через мгновение открылась.

Если до этого в комнате было тихо, то теперь каждый вздох напоминал раскат грома.

Я перевернула страницу и уставилась на буквы, которые расплывались перед глазами. Мимо прошел высокий блондин, тот, который мне показался на балу чрезмерно манерным и аристократичным.

Вслед за ним влетел небольшой зачарованный и усовершенствованный пиктор. Жених прошел к девушке, которая вязала, долго всматривался в ее лицо, прищуривался, а потом отошел. Остановился перед моей копией, которая разглядывала в свете небольшой лампы смычок. Но стоило ей разорвать своей игрой затянувшуюся тишину, как мужчина тихо хмыкнул и направился дальше.

Передо мной он остановился через несколько минут. Осматривал так пристально, что я себя почувствовала на приеме у лекаря. Казалось, что еще немного, и он попросит рассказать о тех симптомах, которые меня беспокоят.

Но закончилось все тем, что меня наградили очередным хмыканьем и удалился рассматривать других. А это был уже минус один балл.

– Она!
– лорд указал пальцем на девушку, которая вышивала, стоя у окна.

Пиктор мигнул и первым вылетел в открывшуюся дверь.

– А мне не скажут, прав я или нет?
– удивился жених.