Последним, что показали зрителям империи, было то, как Рагнар подает руку младшему из Совета и помогает подняться.

– Защитники «золотых» тварей порвут тебя на части, - с долей облегчения выдохнула я.

Майр вместо ответа ударил кулаком по подлокотнику кресла и грязно выругался. Леди Мередит укоризненно глянула на супруга, но ничего говорить не стала.

Я тоже не стала продолжать мысль. Потому что вряд ли бы император ответил мне на вопрос, который тревожил нас обоих.

Кто же ты Рагнар Лафтер? И что за магию ты использовал для убийства взрослого великана?

– Это была великолепная схватка, - вещала леди Фелена, пока нам показывали одного из женихов, пробирающегося через колючие кусты.
– Вот это сила! Вот это отвага! Думаю, даже вопроса не останется за тем, кто пройдет этот этап с наивысшим баллом!

– Отними пять очков за убийство редкого существа, - бросила я, расслабившись в кресле и покачивая ногой.
– Это должно снизить агрессию от защитников в сторону империи.

– У него должно быть наивысшее количество очков, - скривился Майр.
– После подобного - так точно. Но твоя идея мне нравится. Это будет озвучено отдельно.

Я с отрешенным видом наблюдала за тем, как претенденты на мою руку проходят одно за другим испытания. Как идут по тропам, ориентируются с помощью магического компаса, уверенно шагают вперед. Магия то и дело останавливала падающие камни, выстраивала мосты над пропастями, помогала справиться с хищниками и ловушками.

Но мне было уже неинтересно. Лишь время от времени я предлагала кому-то поднять или понизить балл за принятое решение или произнесенное заклинание. Майр больше не спорил, собственноручно помечал что-то в записной книге, а императрица срослась с креслом и не подавала признаков присутствия.

Я оживилась только когда зрителям показали сияющий золотой портал на вершине большой горы. Первыми в него вошли Эдмур Фаин и Рагнар Лафтер. Через мгновение оба оказались в окружении репортеров, а потом в кадре появилась и леди Фелена:

­- Вот и наши первые прибывшие. Думаю, что интервью, которое они сейчас дают, уже завтра появится во многих газетах. Не пропустите новости об испытаниях из первых рук. А сейчас вернемся к оставшимся женихам герцогини Адьяр. Думаю, они еще смогут нас удивить.

После убийства великана одним движением пальца вряд ли можно было чем-то удивить. Но вслух это говорить я не стала. Дождалась окончания второго тура и встала с кресла.

– Журналисты будут ждать тебя в малой янтарной гостиной, - проговорил Майр, вставая вместе со мной.
– Провести?

– Нет, дорогу помню. Спасибо.

– Ты злишься?

Я подарила брату легкую улыбку:

– На что мне злиться, ваше императорское величество? На то, что ваша попытка устранить неугодного жениха закончилась его победой? Или на то, что я опять обо всем узнаю последней? Нет, я вовсе ни на что не злюсь. А теперь прошу меня простить, но журналисты ждут.

Изобразив легкий поклон, я поспешила покинуть кабинет императора. В последнее время все встречи с братом заканчивались моей злостью. Кажется, это входит в дурную привычку.

Репортеры и в самом деле ждали меня в янтарной гостиной, заняли два длинных дивана и несколько кресел. Судя по разного цвета ленточкам на запястьях, были от разных газет.

– Доброго дня, дамы и господа, - я прошла к высокому овальному окну и, повернувшись к собравшимся лицом, оперлась на подоконник.
– Я готова уделить вам около часа. Начнем.

Синие кристаллы вспыхнули в их руках как по команде, кто-то вынул из сумок квадратные пикторы, готовясь делать магические портреты. Вот только сомневаюсь, что у них выйдет нечто качественное.

Мало какой пиктор сможет хорошо передать изображение человека, стоящего на свету.

– Леди Адьяр, хотелось бы узнать, кто покинет отбор после второго этапа? «Имперское слово».

– Через несколько часов будет сделано официальное заявление, - ответила я, глядя в темные глаза женщины, сидящей в одном из кресел.
– На этот вопрос вы сможете получить ответ, если задержитесь во дворце. Советую посетить розарий покойной Амелии Адьяр или прогуляться меж вековых дубов северного сада. Уверяю вас, время пролетит незаметно.

– Леди Адьяр, скажите, а был ли учтен в плане второго этапа погибший великан?
– мужчина с темной пышной шевелюрой протянул вперед свой кристалл, будто бы сомневался в мощности артефакта.
– Наших читателей интересует, что будет с популяцией этих чудесных созданий, если каждый желающий сможет так просто их уничтожать. «Мир в наших глазах».

– Как первая чародейка ибмперии, могу вас уверить, кщаждый желающий не сможет уничтожить даже дшетеныша этого существа, - с легкой уялыбкой и холодом на ладонях отозвалась я.
– Дело в том, что чем старше это создание, тем меньше заклинаний пробивает его шкуру. Великан, с которым столкнулись мои женихи, был стариком. Он уже не мог произвести потомство или должно сражаться. И конечно, никто не ожидал, что во время второго этапа один из великанов нападет на Эдмура Фаина. Это ужасная случайность, в которой некого винить.