— По другую сторону Эшленда, — ответил Кэллан тихо. — Пойдем, я покажу тебе, где можно принять душ. Я искупаюсь в другом, и мы поужинаем вместе. Думаю, это не займет много времени.

Он провел ее в хозяйскую спальню. Массивная мебель и безупречный порядок — совершенно обезличенное место. Кэллан никогда не заботился об уюте, главное, чтобы жилье было безопасным.

— Иди, — он кивнул на просторную ванную. — Я найду для тебя футболку и оставлю здесь.

Меринас повернулась к нему. Даже несмотря на круги под глазами и измученный вид, она оставалась самой красивой женщиной, которую Кэллан когда-либо видел. Он поднял руку, чтобы кончиками пальцев провести по ее щеке. Только тот факт, что Меринас устала и голодна, удерживал его от желания завалить ее на большую, идеально застеленную кровать.

Меринас прижалась щекой к его ладони. Уголки ее губ приподнялись в слабой улыбке.

— Не торопись, — прошептал он прямо в ее губы, а затем нежно поцеловал. — Я быстро приму душ в соседней комнате и приготовлю ужин, а потом вернусь за тобой.

— Я люблю тебя, Кэллан.

Его сердце дрогнуло. И Кэллан почувствовал, как оно разбивается вдребезги, раня осколками душу.

Меринас смотрела на него снизу вверх, так трогательно. Ее глаза слипались от усталости, тело было утомлено желанием, жизнь находилась в большой опасности, и все равно она призналась ему в любви.

Он зажмурился, желая отгородиться от зверя, что протяжно взвыл внутри него.

— Нет, — прошептал он, качая головой.

Они уже были связаны. Навсегда. И эту связь скрепило взаимное желание и опасность, шедшая по пятам, поэтому он ничего не мог изменить.

Меринас почувствовала, как дрожат его пальцы на ее губах. Кэллан открыл глаза и увидел, как одинокая слезинка побежала по щеке, оставляя дорожку на пыльном после бегства сквозь горы лице.

— Да, — голос Меринас дрожал, и она изо всех сил старалась не расплакаться.

Ему хотелось кричать от несправедливости. Как посмеялась над ним судьба, поставив перед выбором: мечта или смерть.

Он притянул Меринас к себе, стиснул в объятиях, сражаясь с собственными слезами, подавляя горестный вой зверя внутри.

— Я просто хотела, чтобы ты знал, Кэллан. До первого нашего раза я уже любила тебя. Влюбилась по обычной фотографии и отправилась искать мужчину, о котором не могла перестать мечтать. — Эти слова пронзили его сердце. — Я не хочу, чтобы мы умерли, а ты так и не узнал, что я люблю тебя. Что я полюбила тебя прежде, чем ты прикоснулся ко мне.

Кэллан вздрогнул. Его руки сжались вокруг Меринас еще сильнее. Он спрятал лицо, уткнувшись в изгиб ее шеи. Губами прижался к небольшой ранке, оставленной зубами в самый разгар страсти.

— Впервые я увидел тебя на автозаправке. Ты была одета в чертовы джинсы и рубашку, открывающую живот, — признался он хрипло. — Мой член едва не порвал ширинку, а сердце чуть не выскочило из груди, потому что мне встретилась женщина, которую, обладай я властью над собственной жизнью, захотел бы назвать своей.

Вот только собственная жизнь не принадлежала ему. Судьба постоянно ставила Кэллана перед выбором и давно убила бы его, не сумей он себя защитить. Однако с каждым днем шансы на выживание становились все призрачнее.

Совет узнал о Меринас. Узнал о его паре.

Кэллан отступил, не выдержав объятий, страшась неопределенного будущего. Черт бы их всех побрал, лучше бы Меринас умереть, чем рисковать своей жизнью таким образом. У нее не было ни единого шанса. В конце концов они поймают ее. Так же, как и Кэллана. В конце концов. Он отвернулся от нее и направился к выходу.

— Ты собиралась принять душ, — напомнил он. — А я придумаю что-нибудь нам на ужин.

Его душа разрывалась на части.

За спиной он услышал тихий вздох, пронзивший его словно копьем. Ему стало еще больнее. Меринас была ни в чем не виновата и не заслужила ужасов, предстоящих им. Как ему спасти ее? Как уберечь от боли и страданий, которые, он знал, ждут ее в будущем?

Сделать, как она просила? Этот вопрос не давал ему покоя. Ради безопасности Меринас он пошел бы на все: стерпел бы публичные унижения, сплетни, придуманные СМИ, необоснованные обвинения. Он мог рискнуть ради единственного шанса.

Но если их предал ее брат, то ничего не получится. Правда, вполне возможно, что подозрения Кэллана беспочвенны, и предателя надо искать в совершенно другом месте.

Усталость обрушилась на него. Безвыходность ситуации резонировала в голове. Подсказка осталась в пещере. Смутно знакомый запах почти заглушила вонь зла, исходившая от наемников. Сначала он не обратил внимания и опомнился только когда усадил Меринас в джип. В пещере он почувствовал запах человека, который пришел не с солдатами. Предателем был кто-то из своих.