Одиннадцать лет назад, как и бывало это раньше, в Мортус приехали погостить королева и принц Егор. Начался ежегодный праздник и гулянье. Каллидиумы объявили традиционный бал, на котором обычно обсуждали будущую помолвку Алины и Егора. Никто и не замечал, насколько принц, будучи еще ребенком, был уже высокомерен и груб с графиней, которую он был старше на три года. Ни раз он поднимал руку на пытавшуюся подружиться девочку и не раз его останавливал ее брат, в тайне следивший за безопасностью сестры. С Егором юный граф был ровесник, но дружбу никогда не водил. Они часто дрались, и, когда Алина, по уши влюбленная в принца, останавливала брата, закрывая собой жалкого королевского отпрыска; юному графу приходилось только злиться и уходить. Вот и в разгар того праздника он после очередной драки ушел в лес, что и спасло его жизнь.

Неожиданно в город ворвалось огромное количество разбойников и людей, ненавидящих короля. Они стали убивать и сжигать всех, кто им попадался под руку. Кровь лилась рекой. Когда вандалы добрались до замка, их уже встречало войско графа, но их и это не остановило. Разбойники прорывались вперед всеми путями, но все равно появились они оттуда, откуда их меньше всего ждали.

На бал, который был прерван вторжением в город, заявилась группа разбойников под прикрытием, которых никто и не заметил в толпе знатных особ. Когда им был подан сигнал снаружи, они начали резню. Убегая, одна служанка опрокинула канделябр и зал, драпированный тканью и деревом, вспыхнул, как свеча. Страх и ужас замер в сердцах очевидцев.

В том пожаре погибли практически все обитатели замка. И королева Александра, и граф с графиней, и юная Алина, и принц… Все сгорели заживо. Говорили, что Роман Каллидиум сражался с разбойниками до последнего и даже смог защитить от них детей и жену, но их погубила запертая снаружи кем-то дверь. Вандалы, как только начался пожар, сразу отступили и больше про них никто не слышал. Король был в отчаянье, и вся страна погрузилась в годовой траур. Город Мортус и все прилегающие к нему земли стали называться «проклятыми». Большинство селян сбежало, и только тысяча верных решила остаться и теперь служить юному графу, на хрупкие плечи которого легла вся тяжесть правления. Мальчишка долго не мог прийти в себя, когда, вернувшись домой, он узнал о случившемся. Вся его драгоценная семья умерла. Он остался один, и теперь он должен был сделать все, чтобы восстановить имя его рода. Так, в возрасте девяти лет, он стал главой дома Каллидиум и верным слугой короля. Однако, его многочисленные заслуги, накопленные за десять лет трудоемкой работы во благо страны, до сих пор не смогли восстановить былую красоту второй столицы. Люди опасались повторения страшной трагедии и слепо верили в слова: «На проклятой земле, становятся проклятыми и люди…». Гнетущая атмосфера этого места выгоняла отсюда человечество, но лишь природа в глубине осталась все той же прекрасной.

Молодой парень аккуратно прикоснулся к дереву. В ветвях старого, покосившегося дуба зашелестели сотни листочков, поддаваясь натиску ветра. Ноги навязчиво стала обвивать высокая трава. Неподалеку зафыркали кони, нарушая идиллию. Парень прислушался. Ощущение, будто кто-то крадется. Но не было слышно ни шороха, ни какого-либо хруста. Он нащупал на поясе длинный серебряный именной меч и ухмыльнулся.

Внезапно с правой стороны дерева на него выпрыгнул, как кот, еще один молодой человек и попытался схватить за шею. «Жертва» ловко вывернулась и отскочила в сторону, по ходу давая нападающему пинок.

– Эй, так нечестно! Ты должен был выставить защитный блок и сразиться со мной!
– Смеясь, возмутился нападающий.

– Дэн, тебе скоро двадцать один, а ты до сих пор ведешь себя, как ребенок! – Подавая руку, усмехнулся парень, чье спокойствие нарушил Дэн.

– Уж прости, какой есть!
– Все еще смеялся Дэн.
– Лучше быть двадцатилетним ребенком, чем девятнадцатилетним стариком! Лео, и в кого ты такой вредный?

Тот, кого звали Лео, устало опустил голову и, вздохнув, слегка улыбнулся.

– А-то ты не знаешь.

Дэн довольно засмеялся и одобрительно похлопал парня по спине. Лео был тем самым единственным выжившим маленьким графом Каллидиумом и по совместительству лучший друг и двоюродный брат Дэна.

Когда произошла трагедия, Дэн и его семья, носящая имя Тешен, примчались в город, чтобы появилось среди разрухи хоть какое-то управление. До этого Дэн и Лео никогда не встречались, да и не знали о существование друг друга. Так они и познакомились, на похоронах членов королевской и графской семьи. Как только Лео стал официальной главой, и вокруг него были собраны верные и преданные люди, Тешен удалились к себе на родину. Но десятилетний юный граф Денис не хотел прощаться с новоприобретенным родственником, и уже через год приехал на каникулы в Мортус.

Он долго привыкал к особенностям двоюродного брата и места, в котором он жил. Замок, хоть и был полностью восстановлен, но прежнего уюта в нем не ощущалось. Везде стояла холодная тишина, и только дыхание спящих у камина белых огромных двух собак нарушали ее. Лео любил сидеть у очага. Блики огня танцевали на белоснежных волосах мальчика - особенная черта всех Каллидиумов по мужской линии - а синие бездонные глаза грустно смотрели в никуда.

Прошло практически десять лет, а у Лео этот скучающий взгляд так и не изменился. Теперь перед ним стоял высокий, стройный платиновый блондин с такой же светлой кожей и в аристократичных одеяниях темно-синего цвета с серебряными узорами и выбитым гербом дома Каллидиум. Холодный, одинокий и умный – таким видели его окружающие. Лео был начитан и образован, с ним интересно было спорить. Он мог бы стать хорошим стратегом и советником при королевском дворе, по исполнении двадцати трех лет. На него возлагали большие надежды.

Денис фон Тешен, хоть и являлся двоюродным братом, не имел такую светлую кожу и волосы, как у Лео. Из-за любви попутешествовать по миру, он был в меру загорелый и с русыми волосами, которые красиво оттеняли медовые глаза. Парень он статный, красивый. В отличие от Лео, Дэн был веселый по характеру, вечно странствующий и поющий под гитару. Иногда он был неуправляемый и безбашенным, в бою верный товарищ и умелый боец. Мечта любой компании и девушки, однако, он не торопился с выбором. Граф все блуждал и блуждал. Дома Дэн в последний раз был года два назад, после чего взял лучшего коня и слугу и уехал на поиски приключений. Он часто так поступал и в подростковом возрасте, поэтому никого это уже не удивляло. Дэн прославился в Тус, как граф на коне, которому все всегда были рады. Он имел дело с разными людьми и разными сословиями, что делало его еще и интересным человеком. Когда Тешен приезжал в Мортус, что было не так уж и часто, жители забывали о своей нелюдимости и вспоминали былые времена. Для них он был как вестник из другого мира. Дэна забавляло такое восприятие своей персоны у людей, поэтому он частенько развлекал их баснями столицы ночи напролет.